Επιτέλους επιστροφή στη δράση για την κορωνίδα του μηχανοκίνητου αθλητισμού, με τον δέκατο-ένατο γύρο του παγκοσμίου πρωταθλήματος να διεξάγεται στο Όστιν!

Το φετινό Grand Prix των Ηνωμένων Πολιτειών, αποτελεί το πρώτο σκέλος της αμερικανικής τριπλέτας στο πρόγραμμα της Formula 1, αφού θα ακολουθήσουν δίχως ανάσα οι αγώνες σε Βραζιλία και Μεξικό.

Σε ότι αφορά στην επικείμενη μάχη, πρέπει να σημειωθεί πως υπάρχουν αλλαγές στο Circuit of the Americas, αφού έχει στρωθεί νέα άσφαλτος σε μεγάλο κομμάτι της πίστας, ολοκληρώνοντας το έργο που ξεκίνησε πριν από δύο χρόνια. Αυτό περιλαμβάνει τα τμήματα μεταξύ των στροφών 9 και 12, 16 και 3, τα οποία περιλαμβάνουν και τις δύο μεγαλύτερες ευθείες όπου μπορεί να χρησιμοποιηθεί και το DRS.

Επομένως, η τραχύτητα της πίστας μπορεί να έχει αλλάξει από πέρυσι, δεδομένου ότι ένα νέο στρώμα ασφάλτου είναι συνήθως ομαλότερο από τον ώριμο ασφαλτοτάπητα της πίστας. Το γεγονός αυτό καθιστά ακόμη πιο καθοριστική τη συλλογή όσο το δυνατόν περισσότερων δεδομένων κατά τη διάρκεια της μίας και μοναδικής ώρας ελεύθερων δοκιμών, νωρίς το απόγευμα της Παρασκευής, καθώς ο αγώνας στο Όστιν έχει δομή Sprint. Άλλες αλλαγές περιλαμβάνουν τη χρήση ψεύτικου χαλικιού στις ζώνες διαφυγής σε ορισμένες στροφές, ακολουθώντας το παράδειγμα του Ζάντβορτ, στην Ολλανδία. Αυτό έγινε για να αμβλυνθεί η διαμάχη σχετικά με την υπέρβαση των ορίων της πίστας, χωρίς το πρόβλημα ρίψης πραγματικού χαλικιού στην αγωνιστική γραμμή. Η νέα επιφάνεια έχει αμβλύνει το πρόβλημα των μικρών ανομοιομορφιών που είχαν αναπτυχθεί στην αγωνιστική γραμμή σε ορισμένα σημεία με την πάροδο των ετών, τα οποία έκαναν τη ζωή δύσκολη για τους οδηγούς και δυσχεραίναν τον χειρισμό του μονοθεσίου.

Οι γόμες ελαστικών που επιλέχθηκαν είναι οι ίδιες με αυτές που χρησιμοποιήθηκαν τα δυο προηγούμενα χρόνια στο Όστιν: Η C2 ως σκληρή, η C3 ως μεσαία και η C4 ως μαλακή. Το COTA έχει πραγματικά λίγο από όλα, κι αυτό επειδή η πίστα που σχεδιάστηκε από τον Hermann Tilke εμπνέεται από μερικές από τις πιο απαιτητικές και αγαπημένες πίστες, όπως το Σίλβερστον και η Σουζούκα (στροφές 3 έως 6), το Χόκενχαϊμ (ένα είδος Motodrom από 12 έως 15) και την Κωνσταντινούπολη (το τμήμα από 16 έως 18, μοιάζει με την ατελείωτη στροφή 8). Ωστόσο, το ξεχωριστό χαρακτηριστικό του Όστιν είναι η απότομη ανηφόρα από τη γραμμή εκκίνησης στην πρώτη στροφή, η οποία είναι πολύ μεγάλη. Επιτρέπει δε στους οδηγούς να παίρνουν μια ποικιλία γραμμών, γεγονός που δημιουργεί θέαμα για εκείνους που παρακολουθούν.

Όσον αφορά στις δυνάμεις που ασκούνται στα ελαστικά, τα φορτία στο COTA κατανέμονται αρκετά ομοιόμορφα μεταξύ του εμπρός και του πίσω άξονα και είναι περισσότερο πλευρικά παρά κάθετα. Συνήθως, η καταπόνηση των ελαστικών είναι θερμική και επομένως συνδέεται με τη θερμοκρασία περιβάλλοντος που στο Τέξας τον Οκτώβριο μπορεί να μεταβληθεί σημαντικά από τη μια μέρα στην άλλη. Όσον αφορά στη στρατηγική, θα πρέπει να αξιολογήσουμε πως μπορεί να επηρεαστεί από τη νέα επιφάνεια, έχοντας κατά νου ότι το Sprint του Σαββάτου θα παρέχει πολλά χρήσιμα δεδομένα.

Στον περσινό σύντομο αγώνα, η πλειοψηφία των οδηγών επέλεξε τη μέση γόμα, αν και κάποιοι διακινδύνευσαν να χρησιμοποιήσουν τη μαλακή. Στον αγώνα πάντως η μαλακή γόμα χρησιμοποιήθηκε μόνο στο φινάλε σε μια προσπάθεια να σημειώσουν τον ταχύτερο γύρο αγώνα και να πάρουν τον επιπλέον βαθμό. Φυσιολογικά η στρατηγική των δύο αλλαγών είναι η γρηγορότερη. Η στρατηγική μιας αλλαγή απαιτεί πολύ προσεκτική διαχείριση της φθοράς των ελαστικών, προφανώς εις βάρος της απόδοσης. Το 2023, χρησιμοποιήθηκε περισσότερη η μέση γόμα C3, η οποία ήταν πιο αποτελεσματική από την σκληρή γόμα C2. Έχει ενδιαφέρον να δούμε αν η νέα άσφαλτος θα επαναφέρει τα σκληρά ελαστικά στο παιχνίδι.