Το δέκατο-ένατο πεδίο μάχης στο πλαίσιο του παγκοσμίου πρωταθλήματος Formula 1 του 2024 είναι το εντυπωσιακό COTA, στο Όστιν των Ηνωμένων Πολιτειών της Αμερικής.

Ο αγώνας στο Circuit of the Americas σηματοδοτεί την αρχή μιας τριπλέτας συνεχόμενων αγώνων στη Βόρεια, την Κεντρική και Νότια Αμερική, καθώς θα ακολουθήσουν τα Grand Prix στο Μεξικό στις 27 Οκτωβρίου και στη Βραζιλία στις 3 Νοεμβρίου.

Το πρωτάθλημα μπαίνει στην τελική του λοιπόν ευθεία, με τη μάχη για τους τίτλους να παραμένει ανοιχτή. Στους οδηγούς ο Max Verstappen έχει προβάδισμα 52 βαθμών έναντι του Lando Norris, ενώ απομένουν να μοιραστούν άλλοι 180 βαθμοί (6x25 + 6 + 3x8) σε 6 Grand Prix και 3 αγώνες Sprint. Στο πρωτάθλημα κατασκευαστών, η McLaren προηγείται με 41 βαθμούς διαφορά από τη Red Bull Racing και 75 βαθμούς από τη Ferrari. Στις ΗΠΑ έχουμε μάλιστα τον τέταρτο φετινό Αγώνα Sprint.

Το Circuit of the Americas έχει μήκος 5.513 μέτρα και διαθέτει μερικά μοναδικά χαρακτηριστικά. Περιλαμβάνει 20 στροφές, εκ των οποίων αρκετές είναι γρήγορες καμπές, ενώ υπάρχουν και δύο μεγάλες ευθείες με ζώνες DRS. Το πιο χαρακτηριστικό σημείο της αγωνιστικής διαδρομής στο Τέξας, είναι η πρώτη στροφή, με έντονη ανωφέρεια και μεγάλο πλάτος. Καταλήγει σε αριστερή στροφή 120 μοιρών, όπου πολλά μπορούν να συμβούν – και συχνά συμβαίνουν. Η αλληλουχία των στροφών 3-6 θυμίζει την αντίστοιχη Maggots-Becketts στο Σίλβερστον, ενώ οι στροφές 12-15 φέρνουν στο νου το Χόκενχαϊμ. Η τριάδα στροφών 16-18 παραπέμπει στην περίφημη στροφή 8 της Κωνσταντινούπολης. Λόγω της τραχύτητας του οδοστρώματος και των υψηλών ενεργειακών φορτίων που ασκούνται στα ελαστικά στις γρήγορες καμπές, οι διαθέσιμες γόμες ελαστικών θα είναι οι μεσαίες της γκάμας: C2, C3 και C4.

Αυτός θα είναι ο 78ος αγώνας που διεξάγεται στις Ηνωμένες Πολιτείες της Αμερικής. Στο Όστιν έχουν πραγματοποιηθεί 11 αγώνες από το 2012 έως και το 2022, με πολυνίκη τον Lewis Hamilton, που έχει κατακτήσει 5 νίκες. Το Grand Prix των ΗΠΑ, θα φιλοξενήσει για τρίτη φορά στην ιστορία του έναν αγώνα Sprint, με ελαφρώς τροποποιημένη μορφή, καθώς ο αγώνας Sprint θα διεξαχθεί πριν από τις κατατακτήριες δοκιμές του κανονικού αγώνα.

Αυτό έχει φέρει αλλαγές και στο καθεστώς parc ferme, το οποίο τώρα χωρίζεται σε δύο στάδια: το πρώτο καλύπτει τις κατατακτήριες δοκιμές και τον αγώνα Sprint (διάρκειας 19 γύρων ή 60 λεπτών), ενώ το δεύτερο ξεκινά πριν από τις κατατακτήριες δοκιμές του κυρίως αγώνα. Επιπλέον, υπάρχει μόνο μία ώρα ελεύθερων δοκιμών την Παρασκευή, όπου οι ομάδες πρέπει να βρουν το σωστό σετάρισμα και να αξιολογήσουν τα ελαστικά όσον αφορά τη διάρκεια, την αντοχή και τη φθορά, σε μια πίστα που αναμένεται να μην είναι σε άριστη κατάσταση. Η εξέλιξη της πρόσφυσης θα είναι σημαντική, καθώς η αγωνιστική γραμμή θα βελτιώνεται με την επίστρωση γόμας. Αυτό καθιστά την εργασία στον προσομοιωτή ακόμη πιο κρίσιμη, τόσο πριν όσο και κατά τη διάρκεια του αγώνα, για τους οδηγούς και τους μηχανικούς.

Η μορφή του αγώνα Sprint επηρεάζει και τον αριθμό των διαθέσιμων σλικ ελαστικών, μειώνοντάς τα από 13 σε 12 σετ (δύο σκληρά, τέσσερα μεσαία και έξι μαλακά). Ο αριθμός των σετ βρόχινων ελαστικών παραμένει αμετάβλητος, με πέντε ενδιάμεσα και δύο βρόχινα. Αν και σύμφωνα με τις καιρικές προγνώσεις, δύσκολα θα δούμε κάτι πέρα από τα σλικ.