Επιστροφή στη δράση για το παγκόσμιο πρωτάθλημα της Formula 1, επιστροφή και του κινεζικού Grand Prix στο πρόγραμμα μετά από πέντε χρόνια!

Το 2019 ήταν η τελευταία χρονιά που είχαμε αγώνα στη Σαγκάη. Ήταν ένα επετειακό, εορταστικό Grand Prix, το 1000ο στην ιστορία του πιο διάσημου παγκόσμιου πρωταθλήματος του μηχανοκίνητου αθλητισμού. Το μεγάλο διάστημα αποχής οφείλεται στην αργή επιστροφή της Κίνας στην κανονικότητα μετά τις επιπτώσεις της πανδημίας Covid-19. Τώρα η ασιατική χώρα επιστρέφει στο ημερολόγιο, λίγους μήνες προτού συμπληρωθούν είκοσι χρόνια από την πρώτη της παρουσία σε αυτό. Το Grand Prix Κίνας πραγματοποιήθηκε για πρώτη φορά τον Σεπτέμβριο του 2004.

Και τα 16 κινεζικά GP που έχουν διεξαχθεί έως σήμερα, έχουν λάβει χώρα στο Διεθνές Αυτοκινητοδρόμιο της Σαγκάης, που έχει σχεδιαστεί από τον Hermann Tilke. Η χάραξη της αγωνιστικής διαδρομής βασίζεται στον κινεζικό χαρακτήρα «shang», που σημαίνει «από ψηλά». Η πίστα μήκους 5.451 μέτρων διαθέτει 16 στροφές, πολλές από τις οποίες είναι πολύ αργές, όπως για παράδειγμα το τμήμα στροφών 1 έως 3. Άλλες στροφές όπως οι 7 και 8 είναι υψηλής ταχύτητας. Υπάρχουν δύο μεγάλες ευθείες, στις οποίες έχουμε αντίστοιχες ζώνες DRS. Η πρώτη στην ευθεία εκκίνησης-τερματισμού και η άλλη στην πίσω ευθεία, μήκους άνω του ενός χιλιομέτρου, που εκτείνεται από τη στροφή 13 που είναι ελαφρώς κεκλιμένη (οβάλ), ως την στροφή 14.

Με βάση προσομοιώσεις και προηγούμενα δεδομένα, τα ελαστικά υπόκεινται σε μέσες δυνάμεις τόσο πλευρικές, όσο και διαμήκεις. Φθείρεται περισσότερο το εξωτερικό του ελαστικού, ειδικά στην αριστερή πλευρά του μονοθεσίου. Η τριάδα ελαστικών που επιλέχθηκε από την Pirelli για τη Σαγκάη πριν το ξεκίνημα της σεζόν, στηρίζεται στις μεσαίες γόμες της γκάμας: Η C2 είναι η σκληρή γόμα, η C3 είναι η μέση γόμα και η C4 είναι η μαλακή γόμα. Ονομαστικά, πρόκειται για την ίδια επιλογή με το 2019, όμως τα δεδομένα είναι πολύ διαφορετικά. Πριν από πέντε χρόνια χρησιμοποιούνταν ελαστικά 13 ιντσών κι αυτά στην προηγούμενη γενιά μονοθεσίων, η οποία είχε επίπεδο δάπεδο και εντελώς διαφορετική αεροδυναμική απόδοση από τα σημερινά μονοθέσια. Στην πραγματικότητα, είναι ένα ξεκίνημα από το μηδέν για τους οδηγούς, τις ομάδες και την Pirelli, δεδομένου ότι οι αναφορές είναι πολύ ασαφείς.

Περιπλέκοντας περαιτέρω την κατάσταση το κινεζικό Grand Prix είναι ο πρώτος από τους έξι φετινούς αγώνες με δομή Sprint, η οποία έχει τροποποιηθεί ελαφρώς όσον αφορά στη σειρά διεξαγωγής των περιόδων. Την Παρασκευή το πρόγραμμα έχει μια ώρα ελεύθερων δοκιμών (FP1) και το Sprint Qualifying. O αγώνας Sprint και οι κατατακτήριες δοκιμές για τον κυρίως αγώνα είναι προγραμματισμένες για το Σάββατο, με το Grand Prix, όπως πάντα, Κυριακή. Το καθεστώς Parc Ferme έχει επίσης αλλάξει, πλέον χωρίζεται σε δύο μέρη: το ένα καλύπτει το Sprint Qualifying και τον αγώνα Sprint. Το δεύτερο ξεκινά πριν τις κατατακτήριες δοκιμές αγώνα, το Σάββατο. Αυτό σημαίνει ότι υπάρχει μόνο μία ώρα ελεύθερων δοκιμών την Παρασκευή για να βρεις το σωστό σετάρισμα στο μονοθέσιο και να αξιολογήσεις την αντοχή των ελαστικών σε μεγάλη απόσταση, σε μια πίστα που αναπόφευκτα θα είναι σε πολύ κακή κατάσταση. Καθώς το οδόστρωμα δεν έχει αλλάξει από το 2019 και η πίστα χρησιμοποιείται σπάνια, είναι πιθανόν το κράτημα να βελτιωθεί σημαντικά ενόσω στρώνεται με λάστιχο η αγωνιστική γραμμή. Αυτό σημαίνει ότι η εργασία στον προσομοιωτή αποκτά ακόμη μεγαλύτερη σημασία για τους οδηγούς και τους μηχανικούς, τόσο πριν το τριήμερο του αγώνα όσο και κατά τη διάρκειά του.

Η διαμόρφωση Sprint επιφέρει επίσης μειωμένο αριθμό slick ελαστικών - από 13 σετ σε 12 (δύο σκληρά, τέσσερα μεσαία και έξι μαλακά) ενώ ο αριθμός των βρόχινων ελαστικών παραμένει ίδιος (πέντε σετ ενδιάμεσα και δύο σετ βρόχινα ελαστικά). Τον Απρίλιο στη Σαγκάη μπορεί να καταγραφεί αξιοσημείωτη μεταβολή στη θερμοκρασία, με διακυμάνσεις έως 10 °C, κάτι που προσθέτει μια ακόμη μεταβλητή στο παζλ που πρέπει να συνθέσουν οι ομάδες και οι οδηγοί. Συνήθως, το κινεζικό Grand Prix είναι ένας αγώνας στρατηγικής δύο pit stop, εν μέρει επειδή υπάρχουν πολλά σημεία όπου είναι εφικτή η προσπέραση, όπως το φρενάρισμα στη στροφή 14 και μετά στην κύρια ευθεία αλλά και το φρενάρισμα στη στροφή 6. Όπως στη Σουζούκα έτσι και στη Σαγκάη η στρατηγική προσπεράσματος με πρόωρη αλλαγή ελαστικών (undercut) είναι συνήθως πολύ αποτελεσματική.

Από τους 20 οδηγούς που θα πάρουν εκκίνηση φέτος, μόνο τρεις έχουν κερδίσει στη Σαγκάη: ο Lewis Hamilton (έξι φορές), ο Fernando Alonso (δύο φορές) και ο Daniel Ricciardo (μία). Ο Hamilton έχει επίσης έξι pole στο όνομά του και έχει πάρει 204 βαθμούς σ’ αυτή την πίστα. Από τις ομάδες, η Mercedes έχει έξι νίκες, η Ferrari τέσσερις, ενώ η Red Bull Racing έχει κερδίσει δύο φορές. Ο Sebastian Vettel, το 2009 έδωσε την παρθενική νίκη στην ομάδα που, όπως τότε, έτσι και σήμερα διευθύνει ο Christian Horner.