O Max Verstappen έγινε φέτος ο οδηγός που κατάφερε να σπάσει την απόλυτη κυριαρχία της Mercedes απ’ όταν η Formula 1 άρχισε να χρησιμοποιεί υβριδικές μηχανές.

Από το 2014 έως και το 2020, ο θρόνος ανήκε αποκλειστικά στους οδηγούς της γερμανικής εταιρείας (Lewis Hamilton 2014-2015-2017-2018-2019-2020 και Nico Rosberg 2016) αλλά όχι πια. Όμως το αξιοσημείωτο είναι πως το σερί της Mercedes έσπασε από έναν οδηγό, την αξία του οποίου είχε εντοπίσει από νωρίς. Μάλιστα προσπάθησε, όχι μόνο μία φορά, να τον κάνει δικό της, χωρίς όμως επιτυχία.

Η πρώτη ήταν το 2014. Ο Ολλανδός ήταν ακόμα 16 χρονών και προκαλούσε αίσθηση στο πρωτάθλημα Euro F3. Όμως η πορεία του έμοιαζε προδιαγεγραμμένη και γι’ αυτό, είχε βρεθεί στα paddock του Γκραν Πρι Γερμανίας εκείνης της χρονιάς, συνοδευόμενος από τον πατέρα του, Jos Verstappen, που εκτελούσε και χρέη μάνατζερ.

Τότε, πατέρας και υιός είχαν πραγματοποιήσει πολλές συζητήσεις με τους επίδοξους μελλοντικούς εργοδότες του μικρού. Μάλιστα, οι πρώτες φήμες έλεγαν πως παρά την επιθυμία του Dr. Helmut Marko που είναι ο ανώτατος σύμβουλος για θέματα Formula 1 στον οργανισμό Red Bull, η προσφορά του είχε απορριφθεί. Αντίθετα, όλα έδειχναν πως ο ταλαντούχος Ολλανδός θα περνούσε στη Mercedes – υπήρχε μάλιστα συζήτηση για τεστ με παλαιότερο μονοθέσιο της F1 της γερμανικής μάρκας.

Δεν πέρασαν πολλές μέρες και κόντρα στα παραπάνω, η Red Bull ανακοίνωσε πως ο Verstappen έμπαινε με άμεση ισχύ στη Junior Team. Τι έφερε τα πάνω-κάτω; Ο Marko επανήλθε με μία δελεαστική πρόταση και ο έμπειρος Jos διέκρινε πως η επιλογή των ταύρων έδινε περισσότερες ευκαιρίες στον γιο του να ξεκινήσει, σχεδόν άμεσα, την καριέρα του στην κορυφαία αγωνιστική κατηγορία. Ενώ από την άλλη, η Mercedes είχε πολυετή συμβόλαια με τους Hamilton/Rosberg, αλλά κι άλλους έμπειρους οδηγούς στον οργανισμό της κάτι που δεν εγγυόνταν στον Verstappen άμεση είσοδο στην ομάδα.

«Είμαστε σε καλή θέση. Ήταν όμως και περίεργη, ποια ήταν η σωστή απόφαση και πόσες φορές μπορείς να αφήσεις ένα τρένο σαν αυτό να περάσει;», είχε πει τότε ο Jos στην εφημερίδα De Telegraaf.

Δικαιολογώντας την αλλαγή πλεύσης των Verstappen, η Red Bull δεν περίμενε καν να δει τις ικανότητες του 16χρονου σε θεσμούς όπως το GP3 ή το GP2. Δύο μήνες μετά του έδωσε την ευκαιρία να οδηγήσει στις ελεύθερες δοκιμές του Γκραν Πρι Ιαπωνίας και το 2015, τον προβίβασε απ’ ευθείας στη Formula 1 με τα χρώματα της δεύτερης ομάδας της – Scuderia Toro Rosso.

Και λίγο μετά την έναρξη της σεζόν του 2016, πριν το Γκραν Πρι της Ισπανίας, τον προβίβασε στην πρώτη ομάδα: τη Red Bull Racing. Το ντεμπούτο του εκεί, ήταν ονειρικό αφού κατέκτησε την πρώτη του νίκη και έγινε ο νεότερος νικητής από καταβολής του παγκοσμίου πρωταθλήματος.

Παρότι ελλείψει εμπειρίας έκανε λάθη, το ταλέντο του ήταν πέραν αμφιβολίας και συστηματικά αποτελούσε έκτοτε μπελά για τη Mercedes.

Σε τέτοιο βαθμό όπου, όταν στα τέλη του 2019 υπήρχε αβεβαιότητα σχετικά με το μέλλον του Hamilton, η Mercedes τον προσέγγισε ξανά. Η απάντησή του ήρθε με επέκταση του συμβολαίου του με τη Red Bull ως το τέλος του 2023. Τελικά ανανέωσε και ο Βρετανός και έτσι μας χάρισαν μοναδικές μάχες.

Όσο για το μέλλον του παγκόσμιου πρωταθλητή, λίγο μετά το τέλος του αγώνα που τον ανέβασε στο θρόνο, είπε στον ασύρματο πως θέλει να παραμείνει στην ομάδα του άλλα 10-15 χρόνια. Εν μέσω παραληρήματος ευτυχίας βέβαια αλλά όπως όλα δείχνουν, οι δύο πλευρές οδεύουν ολοταχώς προς επέκταση συνεργασίας.