Σε μία ασφάλτινη μάχη για γερά νεύρα με την οποία έκλεισε η αυλαία του φετινού παγκοσμίου πρωταθλήματος ράλι, κρίθηκαν και οι πρωταθλητές για το 2024.
Στους οδηγούς, στο θρόνο κάθισε για πρώτη φορά στην καριέρα του ο Thierry Neuville ενώ στους κατασκευαστές, η Toyota Gazoo Racing WRT πήρε τον τέταρτο συνεχόμενο τίτλο της. Όμως και στις δύο περιπτώσεις, ο θρίαμβος δεν ήρθε δίχως δράμα.
Σε ατομικό επίπεδο, ο Βέλγος πήγε στην Ιαπωνία με προβάδισμα 25 πόντων. Ήθελε άλλους 6 για να σφραγίσει και μαθηματικά τον τίτλο, άσχετα με το τι θα έκανε ο teammate του, Ott Tanak.
BUY NOW
Όμως ενώ έκαναν το 1-2 στην υπέρ-ειδική διαδρομή της Πέμπτης, την Παρασκευή η ατυχία του χτύπησε την πόρτα. Από την 3η ειδική διαδρομή, το turbo του κινητήρα του i20 Ν Rally 1 έχασε ισχύ. Δεν υπήρχε ενδιάμεσο service, έτσι αναγκάστηκε να βγάλει έτσι όλο το σκέλος, κατρακυλώντας στην 15η θέση. Η «κατάρα» που τον ήθελε να είναι σταθερά… δευτερότριτος (5 φορές ολοκλήρωσε τη σεζόν στην δεύτερη θέση κι άλλες 3 στην τρίτη), φάνηκε να του χτυπά ξανά την πόρτα.
Ωστόσο τα προβλήματα σταμάτησαν εκεί, το Σάββατο ανέκαμψε, ανέβηκε έβδομος και τελικά, την Κυριακή αποδείχθηκε πως μετά το φινάλε της πρώτης ειδικής του σκέλους, έπρεπε απλά να μείνει στο δρόμο. Αυτό που δεν έκανε ο Tanak, που είχε έξοδο που τον οδήγησε σε εγκατάλειψη.
Έτσι o 36χρονος Neuville, που τελικά ολοκλήρωσε το Ράλι Ιαπωνίας στην έκτη θέση, ανακηρύχθηκε παγκόσμιος πρωταθλητής για το 2024! Ο 22ος στην ιστορία του σπορ!
Με τον Tanak σε χαντάκι, η πρωτιά πέρασε στα χέρια του Elfyn Evans, που έστω και στο φινάλε, πανηγύρισε την παρθενική του νίκη στο φετινό πρωτάθλημα. Μάλιστα η Toyota έκανε το 1-2, αφού τον πλαισίωσε ο Sebastian Ogier, ενώ το βάθρο συμπλήρωσε ο Adrien Fourmaux της M-Sport Ford, κλείνοντας θετικά την καλύτερη σεζόν της καριέρας του.
Όσο για τη μάχη των κατασκευαστών, παρότι η Hyundai είχε τους δύο καλύτερους χρόνους στην power stage, η εγκατάλειψη του Tanak αποδείχθηκε καταστροφική. Ο Evans ήταν τρίτος στην PS, ο Takamoto Katsuta τέταρτος και η Toyota στέρησε και φέτος τον τίτλο από τη Hyundai.
Αναλυτικά η τελική κατάταξη του Ράλι Ιαπωνίας:
1 Elfyn Evans/Scott Martin (Toyota GR YARIS Rally1) 3h23m41.0s
2 Sébastien Ogier/Vincent Landais (Toyota GR YARIS Rally1) +1m27.3s
3 Adrien Fourmaux/Alexandre Coria (Ford Puma Rally1) +1m55.5s
4 Takamoto Katsuta/Aaron Johnston (Toyota GR YARIS Rally1) +2m02.6s
5 Grégoire Munster/Louis Louka (Ford Puma Rally1) +3m11.5s
6 Thierry Neuville/Martijn Wydaeghe (Hyundai i20 N Rally1) +6m54.1s
7 Nikolay Gryazin/Konstantin Aleksandrov (Citroën C3 Rally2) +10m04.3s
8 Sami Pajari/Enni Mälkönen (Toyota GR Yaris Rally2) +11m50.8s
9 Hiroki Arai/Shunsuke Matsuo (Škoda Fabia R5) +13m24.3s
10 Gus Greensmith/Jonas Andersson (Škoda Fabia RS Rally2) +14m15.8s
