Η Audi ξεκίνησε τις δοκιμές εξέλιξης του πρωτοτύπου με το οποίο φιλοδοξεί να σημειώσει την πρώτη νίκη ηλεκτροκίνητου αυτοκινήτου στην ιστορία του Ράλι Ντακάρ, τον Ιανουάριο του 2022.

Το εγχείρημα της γερμανικής εταιρείας αποτελεί την πιο σκληρή δοκιμασία, μέχρι στιγμής, για την ηλεκτροκίνηση: την κάλυψη διαδρομών που μπορούν να φτάνουν μέχρι και τα χίλια χιλιόμετρα την ημέρα, εκ των οποίων τα περισσότερα σε αγωνιστικό ρυθμό, σε ορισμένα από τα σκληρότερα εδάφη του πλανήτη - μακριά από την άσφαλτο και τον πολιτισμό.

Με δεδομένο ότι δεν υπάρχει ακόμα μπαταρία αυτοκινήτου αρκετά συμπαγής και ελαφριά για να καλύψει αυτές τις ανάγκες, και δεν υπάρχουν φορτιστές στην έρημο, το Audi RS Q e-tron ναι μεν κινείται αποκλειστικά από τον ηλεκτροκινητήρα, αλλά διαθέτει μετατροπέα ενέργειας που περιλαμβάνει και τον κινητήρα βενζίνης TFSI από το Γερμανικό Πρωτάθλημα Τουρισμού (DTM).

Ο turbo κινητήρας εσωτερικής καύσης έχει αποκλειστικά το ρόλο της φόρτισης της μπαταρίας κατά τη διάρκεια της οδήγησης. Βάσει της καμπύλης ισχύος και ροπής του ο TFSI θα λειτουργεί στο φάσμα των 4.500-6.000 στροφών ανά λεπτό, που σημαίνει ότι θα καταναλώνει λιγότερα από 200 γραμ. καυσίμου για κάθε kWh φόρτισης.

Το σύστημα κίνησης του αυτοκινήτου, πάντως, είναι αμιγώς ηλεκτρικό. Για την επίτευξη της τετρακίνησης, κάθε άξονας διαθέτει και από έναν ηλεκτροκινητήρα (MGU) - πρόκειται για τη μονάδα ισχύος που η Audi Sport έχει εξελίξει για το Audi e-tron FE07 του φετινού ηλεκτρικού πρωταθλήματος Formula E, με μικρές τροποποιήσεις.

Υπάρχει και ένας τρίτος ηλεκτροκινητήρας, ο οποίος είναι μέρος του μετατροπέα ενέργειας και, λαμβάνοντας την ενέργεια του TFSI, φορτίζει τη μπαταρία εν κινήσει. Η μπαταρία έχει χωρητικότητα 50 kWh, ώστε να μην προσθέτει στο βάρος του Audi RS Q e-tron περισσότερα από 370 κιλά, ενώ φυσικά υφίσταται και σύστημα ανάκτησης ενέργειας κατά το φρενάρισμα.

Η απόδοση του συστήματος φτάνει στα 500 kW, δηλαδή 670 ίππους, αλλά ενδεχομένως οι οργανωτές του Ράλι Ντακάρ να θέσουν περιορισμούς για λόγους ισορροπίας της απόδοσης (αυτό που ονομάζεται balance of performance σε άλλους θεσμούς) σε σχέση με τα αυτοκίνητα που θα συμμετάσχουν με συμβατικό, θερμικό κινητήρα.

Σε σχέση με τα τελευταία, η ηλεκτροκίνηση παρέχει αρκετά πλεονεκτήματα. Ένα από αυτά είναι ο πιο ακριβής έλεγχος των ηλεκτροκινητήρων, διασφαλίζοντας έτσι καλύτερη οδηγησιμότητα, και επιπλέον μπορεί να ανακτάται η ενέργεια ττου φρεναρίσματος που θα πήγαινε χαμένη.

Ο εμπρός και ο πίσω άξονας δεν συνδέονται μηχανικά, αλλά η κατανομή της ροπής γίνεται μέσω ηλεκτρονικών συστημάτων - που σημαίνει ότι αυτό το «εικονικό κεντρικό διαφορικό» είναι πιο εύκολα ρυθμίσιμο. Και φυσικά γλιτώνει και όλο το σημαντικό βάρος που θα πρόσθετε μια παραδοσιακή τετρακίνηση με κεντρικό διαφορικό, καλύποντας έτσι λίγο από το πρόθετο βάρος της μπαταρίας.

Ο Stefan Dreyer, επικεφαλής του τμήματος εξέλιξης της Audi Sport, εξήγησε: «Με τον ηλεκτροκινητήρα έχουμε ήδη πετύχει 97 τοις εκατό αποδοτικότητα στη Formula E, κι έτσι δεν υπάρχει και μεγάλο περιθώριο βελτίωσης. Η κατάσταση είναι πολύ διαφορετική με τη μπαταρία και τη διαχείριση της ενέργειας. Εδώ είναι που βρίσκεται η μεγαλύτερη δυναμική εξέλιξης στην ηλεκτροκίνηση. Και όσα μάθουμε από τις ακραίες προκλήσεις του Ντακάρ, θα περάσουν στα μελλοντικά αυτοκίνητα παραγωγής».

Το Audi RS Q e-tron, που αποκαλύπτει και ορισμένα από τα στοιχεία της μελλοντικής εμφάνισης των εμπορικών αυτοκινήτων της γερμανικής εταιρείας, θα προετοιμάζεται αγωνιστικά από την ομάδα Q Motorsport του Sven Quandt.

«Η Audi πάντοτε διάλεγε νέους και τολμηρούς δρόμους στους αγώνες, αλλά αυτό νομίζω ότι είναι ένα από τα πιο περίπλοκα αυτοκίνητα που έχουμε δει. Ο ηλεκτροκινητήρας συνεπάγεται ότι πολλά και διαοφρετικά συστήματα πρέπει να επικοινωνούν μεταξύ τους. Πέραν της αξιοπιστίας, που είναι εξέχουσας σημασίας στο Ράλι Ντακάρ, αυτή είναι η μεγαλύτερή μας πρόκληση για τους επόμενους μήνες», τόνισε ο Quandt.

Μετά την πρώτη επαφή του Audi RS Q e-tron με το χώμα, στο Neuburg της Γερμανίας στις αρχές του Ιουλίου του 2021 (λιγότερο από ένα χρόνο από την έναρξη του σχεδιασμού του, με ασαφείς ακόμη τεχνικούς κανονισμούς και εν μέσω πανδημίας), ξεκίνησε ένα εξαντλητικό πρόγραμμα δοκιμών του πρωτοτύπου, που θα περιλαμβάνουν και συμμετοχές σε άλλα Ράλι Cross Country.

Ο Quandt παρομοίασε το εγχείρημά τους με την πρώτη προσελήνωση: «Τότε, οι μηχανικοί δεν γνώριζαν τι τους περίμενε. Το ίδιο συμβαίνει και με εμάς. Αν τερματίσουμε το πρώτο μας Ντακάρ, θα είναι ήδη μια επιτυχία».