Πολύ πριν από την εμφάνιση της πρώτης A-Class το 1997, η Mercedes-Benz είχε ήδη επιχειρήσει να εισέλθει στην κατηγορία των μικρών αυτοκινήτων με το εντυπωσιακό πρωτότυπο NAFA το 1981.

Τα αρχικά του μικρού και παράξενου αυτού citycar της γερμανικής εταιρείας προέρχονται από την εύηχη λέξη Nahverkehrsfahrzeug. Σημαίνει Όχημα Τοπικών Μετακινήσεων. Παρά το γλωσσοδέτη αυτόν, το πρωτότυπο αυτό του 1981 έθεσε τα θεμέλια για τις μετέπειτα αστικές προτάσεις της εταιρείας, όπως η A-Class και το smart fortwo.

Πιο πολύ σχετίζεται με το τελευταίο, είναι η αλήθεια, με το smart fortwo, διότι το μήκος του λιλιπούτειο NAFA Concept δεν ξεπερνούσε τα 2,5 μέτρα. Το πλάτος του ήταν 1,5 μέτρο.

Παρά τις μικρές του διαστάσεις, όμως, το εσωτερικό του NAFA προσέφερε άνεση για δύο επιβάτες, ενώ οι συρόμενες πόρτες εξασφάλιζαν εύκολη πρόσβαση σε στενούς χώρους στάθμευσης.

Δεν είναι τυχαίο ότι σχεδιάστηκε και αυτό από τον θρυλικό Bruno Sacco, πνευματικό «πατέρα» της A-Class και της G-Class. Το NAFA αντικατόπτριζε τη μινιμαλιστική και λειτουργική αισθητική των '80s με τετράγωνες γραμμές, παρμπρίζ κλίσης 45 μοιρών, μεγάλες γυάλινες επιφάνειες και κατακόρυφο πίσω παράθυρο.

Το NAFA ήταν το πρώτο μοντέλο της Mercedes με κίνηση στους εμπρός τροχούς, αλλά οι καινοτομίες του δεν σταματούσαν εκεί. Η ευελιξία του στην πόλη γινόταν ακόμα καλύτερη χάρη στο σύστημα τετραδιεύθυνσης, που μείωνε τον κύκλο στροφής στα μόλις 5,7 μέτρα.

Παράλληλα, ο τρίκυλινδρος κινητήρας ενός λίτρου με ισχύ 40 ίππων, τοποθετημένος εμπρός, ήταν ο ιδανικός για σύντομες διαδρομές στην πόλη και οικονομία.

Παρά τις καινοτομίες του, το NAFA δεν πέρασε ποτέ στην παραγωγή. Ωστόσο, αποτέλεσε πηγή έμπνευσης για τη δημιουργία της A-Class και του smart fortwo, που κυκλοφόρησε το 1998 και γνώρισε αμέσως τεράστια επιτυχία στην Ευρώπη.

Και μέχρι σήμερα, το NAFA παραμένει μια μοναδική ματιά στο πώς η Mercedes-Benz προσπάθησε πριν από σχεδόν μισό αιώνα να επαναπροσδιορίσει τις αστικές μετακινήσεις με τεχνολογίες και ιδέες που προηγήθηκαν της εποχής τους.