Η Ford κατοχύρωσε πρόσφατα μια νέα λύση για το σύστημα διεύθυνσης του αυτοκινήτου: το steer-by-wire, δηλαδή τον ηλεκτρονικό έλεγχο του τιμονιού χωρίς καμία μηχανική σύνδεση.

Η ιδέα αυτή δεν είναι νέα. Όμως, παρά τις προσπάθειες πολλών κατασκευαστών, παραμένει δύσκολη στην εφαρμογή της και δεν έχει ικανοποιήσει τους οδηγούς που την έχουν δοκιμάσει.

Το steer-by-wire έχει τη θεωρητική δυνατότητα να προσφέρει μεγαλύτερη ευελιξία στους κατασκευαστές, μειώνοντας το κόστος και διευκολύνοντας την προσαρμογή του συστήματος διεύθυνσης σε διάφορα μοντέλα χωρίς δομικές αλλαγές.

Επιπλέον, επιτρέπει τη μεταβλητότητα στην αίσθηση του τιμονιού και στη θεωρία μπορεί να ενισχύσει την αυτόνομη οδήγηση. Παρ' όλα αυτά, από την πλευρά του οδηγού, η έλλειψη φυσικής σύνδεσης μεταξύ τιμονιού και τροχών δημιουργεί προβλήματα στην αίσθηση και την ακρίβεια του χειρισμού, με τη φυσική ανάδραση να αντικαθίσταται από μία λιγότερο πειστική ψηφιακή προσομοίωση.

Κατασκευαστές όπως η Nissan και η Tesla έχουν ήδη παρουσιάσει ήδη τα δικά τους συστήματα steer-by-wire, αλλά συνάντησαν σοβαρά προβλήματα. Με βασικότερα την ταχύτητα απόκρισης του συστήματος και την αδυναμία μετάδοσης φυσικής πληροφορίας από τους τροχούς στον οδηγό.

Επιπλέον, η προσθήκη πολλών ηλεκτρονικών εξαρτημάτων αυξάνει την πιθανότητα βλαβών, γεγονός που αποτρέπει την ευρεία αποδοχή αυτής της τεχνολογίας.

Πέραν της Nissan και της Tesla, η Ford είναι μία ακόμα μεγάλη αυτοκινητοβιομηχανία που συνεχίζει να επενδύει σε αυτή την τεχνολογία, καθώς πρόσφατα η εταιρεία του μπλε οβάλ κατοχύρωσε το δικό της σύστημα steer-by-wire.

Η πατέντα, που υποβλήθηκε το 2022 και επικυρώθηκε πρόσφατα, περιλαμβάνει μια έξυπνη προσέγγιση για την επίλυση ενός πρακτικού προβλήματος: την έλλειψη αντίστασης στο τιμόνι όταν το αυτοκίνητο είναι σταματημένο.

Η Ford ενσωματώνει αισθητήρες που ανιχνεύουν πότε ο οδηγός μπαίνει ή βγαίνει από το όχημα, κλειδώνοντας το τιμόνι ώστε να λειτουργεί ως χειρολαβή, κάτι που οι άλλοι κατασκευαστές είχαν παραβλέψει.

Αν και η σκέψη της Ford να καλύψει τις ανάγκες των οδηγών είναι σημαντική, το ερώτημα παραμένει: είναι όλα αυτά πραγματικά απαραίτητα; Το παραδοσιακό μηχανικό τιμόνι με σωστά ρυθμισμένη υποβοήθηση παραμένει ασυναγώνιστο στην ακρίβεια, την αίσθηση και την αξιοπιστία. Η επιμονή στη βελτίωση μιας τεχνολογίας που μέχρι στιγμής έχει προσφέρει ελάχιστα στους οδηγούς μοιάζει περισσότερο με άσκηση καινοτομίας απλά και μόνο για την καινοτομία.