Πριν από πέντε χρόνια, το Φεβρουάριο του 2018, η SpaceX είχε στείλει έξω από τη στρατόσφαιρα το προσωπικό Tesla Roadster του Elon Musk με οδηγό ένα ανδρείκελο με την ονομασία «Starman».

Το αυτοκίνητο και ο δύσμοιρος «πιλότος» του ξεκίνησαν, στη ράχη μιας ρουκέτας Falcon Heavy, ένα ταξίδι στα πέρατα του Γαλαξία και στο γύρισμα των χιλιετιών που έρχονται. Πέντε χρόνια δεν είναι φυσικά τίποτα εμπρός στην αιωνιότητα, όμως που βρίσκεται σήμερα αυτό το Tesla Roadster;

Σύμφωνα με τον υπολογισμό των δεδομένων που λαμβάνει από τη SpaceX η ιστοσελίδα whereisroadster.com, ο Starman στο μπάκετ του αυτοκινήτου βρίσκεται σήμερα σε απόσταση 327 εκατομμυρίων χιλιομέτρων μακριά από τη Γη. Συνολικά, το Roadster έχει καλύψει πάνω από 4 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα στο διάστημα, σε 3,3 κύκλους γύρω από τον ήλιο. Αυτό σημαίνει ότι έχει υπερβεί κατά 70 χιλιάδες φορές τα χιλιόμετρα της εγγύησής του, και όταν επιστρέψει στη Γη μάλλον θα έχει πρόβλημα στο συνεργείο.

To 2020, το γήινο διαστημικό όχημα πλησίασε κοντά στον πλανήτη Άρη - όπου κοντά για τα διαστημικά δεδομένα είναι απόσταση 5 εκατομμυρίων χιλιομέτρων, δηλαδή 20 φορές η απόσταση της Γης από τη Σελήνη.

Πέντα χρόνια μετά την εκτόξευση του Falcon Heavy από το Cape Canaveral της Φλόριντα των ΗΠΑ, για την απόρρητη αποστολή USSF-67 της U.S. Space Force, τα δεδομένα για το σημείο που βρίσκεται σήμερα αυτό το Tesla Roadster μπορούν να υπολογιστούν μόνο βάσει της προκαθορισμένης του τροχιάς.

Οι αστρονόμοι δεν δείχνουν ιδιαίτερο ενδιαφέρον για την παρακολούθησή του, καθώς δεν προσφέρει κάποια ουσιώδη επιστημονική ένδειξη. Για την ακρίβεια, δεν γνωρίζουν καν αν το αυτοκίνητο υφίσταται, ή αν έχει συντριβεί πάνω σε κάποιον μετεωρίτη, ή εξαϋλωθεί από την κοσμική ραδιενέργεια. Επίσης, κανείς δεν το έχει δει με κανένα τηλεσκόπιο μετά το 2018.

Θεωρητικά, ακόμα γυρίζει γύρω από τον ήλιο, με ταχύτητα 83,373 km/h, σε μια τροχιά 557 ημερών που εκτείνεται από τη γειτονιά του Άρη μέχρι την τροχιά που διαγράφει η Γη γύρω από τον ήλιο. Στις 6 Φεβρουαρίου του 2023 διάσχιζε την τροχιά που ακολουθεί ο Άρης, αν και βρισκόταν στην απέναντι πλευρά του ήλιου σε σχέση με τον Κόκκινο Πλανήτη, σε απόσταση 451,5 εκατομμυρίων χιλιομέτρων.

Αυτή τη στιγμή, αν όντως υπάρχει ακόμα στο σύμπαν, το Roadster απομακρύνεται από τον Άρη με ταχύτητα 16.420 km/h και απέχει 220 εκατ. χιλιόμετρα από τον Ήλιο. Χάρη στην έλλειψη βαρύτητας, έχει πετύχει μέση κατανάλωση βενζίνης 0,0117 lt/100 km, που σημαίνει ότι καλύπτει 8.515 χιλιόμετρα με κάθε λίτρο. Τη στιγμή της εκτόξευσης, το Falcon Heavy έφερε 477 χιλιάδες λίτρα καυσίμου.

Σύμφωνα με τους υπολογισμούς του whereisroadster.com, αν η μπαταρία δούλευε ακόμα ο «Starman» θα είχε ακούσει μέχρι σήμερα 496,513 φορές το θρυλικό τραγούδι Space Oddity του David Bowie. To όνομα του πλιότου «Starman» παραπέμπει, φυσικά, στο έτερο και ομόνυμο τραγούδι του θρυλικού Βρετανού τραγουδοποιού.

Το Roadster περιλαμβάνεται στη βάση δεδομένων Horizons της NASA, η οποία παρακολουθεί όλα τα αντικείμενα που «κυκλοφορούν» στο ηλιακό μας σύστημα. Δορυφόρους, διαστημόπλοια μακρινών αποστολών, πλανήτες, φεγγάρια, κομήτες και αστεροειδείς. Το Tesla είναι το αντικείμενο με τον αριθμό 143205. Μπορείτε να δείτε το σημείο του στο γαλαξία -βάσει των δεδομένων του Horizons- στην ιστοσελίδα OrbitSimulator.com, ψάχνοντας τη λέξη «roadster».

Όπως υπολογίζει η NASA, το Tesla Roadster και ο Starman δεν θα περάσουν «κοντά» από άλλο πλανήτη του Γαλαξία μας την προσεχή δεκαετία. Το 2035 αναμένεται να «πλησιάσει» ξανά τον Άρη, και στα 2047 και 2050 θα φτάσει λίγο εκατομμύρια χιλιόμετρα μακριά από τη Γη.

Στα επόμενα 15 εκατομμύρια χρόνια, αν υφίσταται ακόμα, έχει 22% πιθανότητες να προσκρούσει τη Γη, και 12% την Αφροδίτη ή στον Ήλιο. Φυσικά, θα εξαϋλωθεί πριν καν φτάσει στην επιφάνεια οποιουδήποτε από τους πλανήτες αυτούς.

Όταν απογειώθηκε, η SpaceX είχε γεμίσει το Tesla Roadster με αναρίθμητα πασχαλινά αυγά, ενώ στην οθόνη του ταμπλό ανέγραφε «Don't Panic» («Μην Πανικοβάλλεσαι»), που προέρχεται από το ξεκαρδιστικό βιβλίο «Γυρίστε το Γαλαξία με Ωτο-στοπ» του Douglas Adams. Μαζί, το αυτοκίνητο έφερε και μια συσκευή αποθήκευσης δεδομένων γεμάτη με τα έργα επιστημονικής φαντασίας του Ισαάκ Ασίμοφ, καθώς και μια πλάκα που είχε χαραγμένα τα ονόματα των χιλιάδων εργαζόμενων της SpaceX.

Τη στιγμή της εκτόξευσης του Roadster του στη ράχη του Falcon Heavy, ο Elon Musk το είχε συνοδεύσει με το διαχρονικό του όραμα με τη SpaceX: τη μετοίκηση των ανθρώπων σε άλλους πλανήτες του Γαλαξία, και κυρίως στον Άρη. Ο Αμερικανός μεγιστάνας είχε πει, μάλιστα, πως όταν αυτό συμβεί ελπίζει οι απόγονοί του να γυρίσουν το Roadster πίσω στη Γη και να το βάλουν σε κάποιο μουσείο.