Νέες έρευνες και δοκιμές εναπαπροσδιορίζουν το σχεδιασμό των αερόσακων των αυτοκινήτων, καθώς το χτύπημα πολλές φορές ενδέχεται να επιφυλάσσει σοβαρές επιπτώσεις στον εγκέφαλο του επιβάτη.

Κατά την εμφάνισή τους οι αερόσακοι στα αυτοκίνητα συχνά αντιμετωπίζονταν περισσότερο με επιφυλάξεις αντί για ευγνωμοσύνη, παρότι αποσκοπούσαν να προστατεύουν τους επιβάτες από συγκρούσεις της κεφαλής με τα σκληρά μέρη της καμπίνας.

Αν και η τεχνολογία των αερόσακων έχει βελτιωθεί σημαντικά από την πρώτη μαζική τους χρήση τη δεκαετία του 1980, το αμερικανικό Ινστιτούτο Οδικής Ασφάλειας IIHS ανακοίνωσε ότι τα μελλοντικά crash tests θα αξιολογούν επίσης τον κίνδυνο τραυματισμών εγκεφάλου λόγω των περιστροφικών κινήσεων της κεφαλής μετά από επαφή με τον αερόσακο.

Μέχρι πρόσφατα, οι αξιολογήσεις ασφάλειας εστίαζαν κυρίως σε γραμμικές συγκρούσεις, με δείκτες όπως το Head Injury Criterion (HIC) για την εκτίμηση του κινδύνου κατάγματος κρανίου.

Όμως το IIHS επισημαίνει ότι ορισμένοι τραυματισμοί εγκεφάλου δεν προκύπτουν από γραμμική σύγκρουση, αλλά από απότομες, βίαιες κινήσεις της κεφαλής - ένα φαινόμενο που θυμίζει γροθιά σε αγώνα μποξ.

Αυτό συμβαίνει όταν ο επιβάτης δεν βρίσκεται σε ιδανική θέση ή λόγω της απρόβλεπτης δυναμικής των ατυχημάτων. Δοκιμές του IIHS έδειξαν ότι μετά από την πρόσκρουση με τον αερόσακο, η κεφαλή μπορεί να αποκλίνει πλευρικά με υψηλή ταχύτητα, αυξάνοντας τον κίνδυνο τραυματισμού του εγκεφάλου.

Για την κάλυψη αυτής της αδυναμίας, το IIHS υιοθετεί το πρωτόκολλο Diffuse Axonal Multi-Axis General Evaluation (DAMAGE), που αναπτύχθηκε από το Πανεπιστήμιο της Βιρτζίνια και χρησιμοποιείται από το Euro NCAP από το 2022. Σε συνδυασμό με το HIC, το DAMAGE προσφέρει μια πιο ολοκληρωμένη αξιολόγηση των κινδύνων για τον εγκέφαλο.

Η εφαρμογή του πρωτοκόλλου DAMAGE έχει ήδη οδηγήσει στην ανάλυση άνω των 800 μετωπικών και πλευρικών δοκιμών. Σε περίπου 60 από αυτές τις περιπτώσεις εντοπίστηκαν επικίνδυνες κινήσεις της κεφαλής που δεν μπορούσαν να ανιχνευθούν με παραδοσιακά μέτρα.

Παρότι οι βαθμολογίες DAMAGE δεν περιλαμβάνονται ακόμη στις επίσημες αξιολογήσεις οχημάτων, το IIHS θα καταγράφει τα δεδομένα στις τεχνικές αναφορές και θα βοηθήσει στη διαμόρφωση μελλοντικών κατατάξεων ασφαλέστερων οχημάτων.

Το IIHS προτείνει αλλαγές στον σχεδιασμό των αερόσακων. Μία από τις ιδέες που προτάθηκαν είναι η δημιουργία ενός βαθύτερου μετώπου αερόσακου με μαλακό κέντρο, που θα λειτουργεί σαν «γάντι υποδοχής» για να συγκρατεί το κεφάλι αντί να το εκτρέπει πλευρικά.