Η ηλεκτροκίνηση δεν έχει κερδίσει ακόμη την καθολική εμπιστοσύνη για την απόλυτη ασφάλειά της, όμως η αλήθεια απέχει πολύ από τις εικόνες των φλεγόμενων Tesla που κατά καιρούς κατακλύζουν το διαδίκτυο.

Η αλήθεια είναι πως, ακομα κι αν υπολογίσουμε τον εξαιρετικά σπάνιο κίνδυνο μια ενδεχόμενης πυρκαγιάς, τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα αποδεικνύονται στην πράξη πιο ασφαλή από όσα διαθέτουν κινητήρα εσωτερικής καύσης - βενζίνης ή diesel.

Εξετάζοντας τέσσερις περιπτώσεις ενδεχόμενων συμβάντων που μπορούν να συμβεί στα ηλεκτρικά και θερμικά αυτοκίνητα, μπορεί κάλλιστα να βγει το συμπέρασμα ότι τα πρώτα είναι ασφαλέστερα. Συγκεκριμένα:

1. Τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα είναι λιγότερο επιρρεπή στη φωτιά από όσο πιστεύεται.

Στις εντυπώσεις για τη φημολογούμενη εύφλεκτη φύση των συστημάτων ηλεκτροκίνησης, έριξε «λάδι στη φωτιά» η πρόσφατη ανάκληση στις ΗΠΑ συνολικά 142.000 ηλεκτρικών Chevrolet Bolt της περιόδου 2017-'22, για «σπάνια κατασκευαστικά σφάλματα στη μπαταρία».

Παρότι ο αριθμός είναι τεράστιος, και καλύπτει το πλήρες φάσμα της παραγωγής των Bolt της περιόδου αυτής, στην αρχική ανάκληση 51.000 αυτοκινήτων αναφέρθηκαν μόλις 5 περιπτώσεις φωτιάς. Αυτό μεταφράζεται σε ένα αυτοκίνητα στα 10.000 ή 0,01%. Αυτό δεν φαντάζει ως τεράστιο πρόβλημα.

Και συνάδει με πρόσφατες εκθέσεις στις ΗΠΑ ότι τα EV είναι λιγότερο επικίνδυνο να τυλιχθούν στις φλόγες, από τα θερμικά. Εκθέσεις ανεξάρτητων φορέων, και όχι π.χ. της Tesla, η οποία σε δική της πρόσφατη έκθεσή καταλήγει στο συμπέρασμα ότι τα EV παρουσιάζουν 11 φορές λιγότερες πιθανότητες να παρουσιάσουν πυρκαγιά, σε σχέση με τα θερμικά αυτοκίνητα.

Ένας από αυτούς τους ανεξάρτητους φορείς, η AutoinsuranceEZ, χρησιμοποιώντας επίσημα κρατικά δεδομένα της κυκλοφορίας στις ΗΠΑ, αναφέρει ότι το ρίσκο φωτιάς στα ηλεκτρικά αυτοκίνητα είναι πολύ μικρότερο από τα θερμικά. Τα πρώτα παρουσίασαν 25,1 περιπτώσεις πυρκαγιάς σε κάθς 100.000 μοντέλα, ενώ τα δεύτερα 1.529 πυρκαγιές για κάθε 100 χιλιάδες αυτοκίνητα.

Όσον αφορά στα υβριδικά αυτοκίνητα, εκεί υπήρξε μια ακόμα έκπληξη: παρουσίασαν υπερδιπλάσια πιθανότητα φωτιάς από τα θερμικά, με 3.474 πυρκαγιές σε 100 χιλιάδες αυτοκίνητα. Αυτά τα δεδομένα καθιστούν σαφές πως, σε ό,τι αφορά στο θέμα του κινδύνου παρουσίασης πυρκαγιάς, τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα είναι τα πλέον ασφαλή όλων. Με τη διαφορά, φυσικά, ότι η φωτιά σε ένα ηλεκτρικό αυτοκίνητο πρέπει να κατασβεστεί με πολύ διαφορετική μέθοδο - αλλά αυτό αφορά την πυροσβεστική.

2. Ανώτερη προστασία κατά την πρόσκρουση

Η αρχιτεκτονική της πλατφόρμας των ηλεκτρικών αυτοκινήτων -προσοχή: όχι των θερμικών που έχουν μετασχηματιστεί σε ηλεκτρικές εκδόσεις- είναι ολοσδιόλου διαφορετική από την αρχιτεκτονική των δαπέδων των θερμικών αυτοκινήτων. Στα πρώτα, η μεγάλη μπαταρία τοποθετείται στο δάπεδο, και ουσιαστικά καλύπτει το κενό μεταξύ των δύο αξόνων.

Χάρη σε αυτή τη χωροταξία, η μπαταρία είναι προστατευμένη από την πλειοψηφία των συγκρούσεων, ακριβώς επειδή είναι τοποθετημένη μακριά από τα συνήθη σημεία πρόσκρουσης. Επίσης, η μπαταρία περικλύεται από θήκη υψηλής αντοχής που όχι μόνο την κάνει ασφαλέστερη, αλλά συμβάλλει και στην περαιτέρω ακαμψία του δαπέδου - βοηθώντας την ανθεκτικότητα της καμπίνας στη διάρκεια μιας πρόσκρουσης.

Επιπλέον, με δεδομένο ότι οι ηλεκτροκινητήρες είναι πολύ μικρότεροι από τους θερμικούς, απελευθερώνουν περισσότερο χώρο περιφερειακά για μεγαλύτερες και αποτελεσματικότερες ζώνες απορρόφησης της ενέργειας της πρόσκρουσης.

Όλα αυτά, συνδυαστικά, βελτιώνουν σε μεγάλο βαθμό την παθητική ασφάλεια για τους επιβάτες ενός ηλεκτρικού αυτοκινήτου - όπως άλλωστε αποδεκνύουν και οι δοκιμές πρόσκρουσης τόσο του ευρωπαϊκού EuroNCAP όσο και του αμερικανικού IIHS σε αυτοκίνητα όπως τα Audi e-tron, Tesla Model 3 ή Ford Mustang Mach-E.

3. Βελτιωμένη οδική συμπεριφορά

Ένας άλλος τομέας ασφάλειας των ηλεκτρικών αυτοκίνητων εντοπίζεται, φυσικά, στην οδική συμπεριφορά. Η τοποθέτηση της βαριάς μπαταρίας στο δάπεδο εξασφαλίζει εξαιρετικά χαμηλό κέντρο βάρους, και τις περισσότερες φορές και την ιδεατή κατανομή βάρους 50/50 στον εμπρός και στον πίσω άξονα. Και οι δύο αυτές παράμετροι είναι ευεργετικές για την ραγδαία βελτίωση της πρόσφυσης του αυτοκινήτου.

Παράλληλα στα EV με δύο ηλεκτροκινητήρες, όπου καθένας είναι τοποθετημένος σε κάθε άξονα, εξασφαλίζεται ακόμα πιο εύκολα η κατανομή βάρους 50/50 - και φυσικά επιτυγχάνεται και η λεγόμενη «ηλεκτρική» τετρακίνηση, όπου κάθε κινητήρας δίνει ισχύ στους εμπρός και στους πίσω τροχούς αντίστοιχα.

Τα οφέλη της τετρακίνησης στους ολισθηρούς δρόμους είναι γνωστά, και ευεργετικά για την ασφάλεια, αλλά έρχονται με ένα μεγάλο πλεονέκτημα: χάρη στους δύο ηλεκτροκινητήρες, δεν υπάρχει πλέον την ανάγκη υπέρβαρων συστημάτων τετρακίνησης, όπως των διαφορικών. Αυτό μειώνει την αναρτώμενη μάζα, και μαζί την κατανάλωση.

Η απόδειξη όλων αυτών είναι ορατή στην ευκολία με την οποία ηλεκτρικά αυτοκίνητα περνούν πανηγυρικά τη δοκιμασία σλάλομ (το γνωστό «τεστ ταράνδου) - όπως έχει συμβεί στο πρόσφατο παρελθόν με αυτοκίνητα όπως τα Hyundai Ioniq 5, Polestar 2, and Tesla Model Y. Αυτά πέρασαν τη δοκιμασία ακραίων αλλαγών κατεύθυνσης με ήπια παρεμβολή των ηλεκτρονικών τους συστημάτων υποβοήθησης, και με φυσιολογικά ελαστικά.

4. Η επίδραση του βάρους

Αναμφίβολα το μεγάλο βαρός των μπαταριών είναι ένα από τα προβλήματα των ηλεκτρικών αυτοκινήτων, ειδικά επειδή αυξάνει την κατανάλωση ενέργειας, όμως έχει και ένα όφελος: συμβάλλει στην αύξηση της ασφάλειας στη σύγκρουση μεταξύ ενός ηλεκτρικού και ενός θερμικού αυτοκινήτου ίδιου μεγέθους.

Αν υποθέσουμε ότι ένα ηλεκτρικό και ένα θερμικό έχουν αντίστοιχο εξοπλισμό ασφάλειας και ίδια βαθμολογία στις δοκιμές πρόσκρουσης, το βαρύτερο EV πάντα θα είναι πιο αποτελεσματικό στις συγκρούσεις από το ελαφρύτερο θερμικό. Οι κανόνες της φυσικής προβλέπουν πως σε ένα βαρύτερο αντικείμενο επιδρούν λιγότερο ισχυρές δυνάμεις επιβράδυνσης κατά τη σύγκρουση με ένα ελαφρύτερο αντικείμενο.