Η βόμβα έσκασε κι επισήμως, με τον Ιάπωνα να προβιβάζεται στη Red Bull Racing με άμεση ισχύ. Ποιο είναι όμως το παρασκήνιο;

Ας πάρουμε τα πράγματα με τη σειρά. Ο Yuki Tsunoda είναι οδηγός της Red Bull (γενικότερα, όχι της RBR); Όχι ακριβώς. Είναι οδηγός της Honda. Το next big project των Ιαπώνων που έψαχναν τον επόμενο εθνικό ήρωα για τις πίστες. Όταν λοιπόν ο μικρός στο δέμας αλλά μεγάλος στη γλώσσα πιτσιρικάς από τη Σαγκαμιχάρα άρχισε να κερδίζει και σε σοβαρούς θεσμούς όπως το ιαπωνικό πρωτάθλημα F4, ήρθε η ώρα τα πράγματα να σοβαρέψουν. Να τον στείλουν στην Ευρώπη.

Εκεί μπαίνει στο παιχνίδι η εξαιρετική τότε συνεργάτιδα Red Bull, που έπαιρνε από την Honda κινητήρες και για τις δύο ομάδες της, ουσιαστικά της είχε αποκαταστήσει το όνομα και την υπόληψη μετά το φιάσκο του McLaren-Honda και ως μία ευτυχής σύμπτωση, είχε και δική της Ακαδημία!

Έτσι ο Yuki ήρθε στη Γηραιά Ήπειρο, έτρεξε στην F3 όπου τράβηξε μόνος του το κουπί για τη Jenzer, κατακτώντας και νίκη. Επί τόπου άνοδος στην F2 με την ανταγωνιστική Carlin και ο Ιάπωνας παραλίγο να πάρει πρωτάθλημα! Αυτά ήταν αρκετά ώστε η RB να κάνει ένα «δώρο» στη Honda και να του δώσει κόκπιτ στη δεύτερη ομάδα της, τη Scuderia Alpha Tauri.

Πέρασε τέσσερις σεζόν εκεί. Άγουρος την πρώτη διετία, με λάθη και πολλές εκρήξεις. Χρειάστηκε να μετακομίσει στην Ιταλία, κοντά στην έδρα της ομάδας στη Φαένζα, για να μπορέσει να ηρεμήσει.

«Τον Yuki θα τον κρίνετε του χρόνου», που είχε πει σε συνέντευξή μας ο τότε επικεφαλής της ιταλικής ομάδας, Franz Tost. Ο άνθρωπος που ουσιαστικά αποτελούσε πατρική φιγούρα για τον ταλαντούχο οδηγό.

Και πράγματι, το 2023 είδαμε έναν εντελώς διαφορετικό Tsunoda. Και πέρυσι ήταν ακόμα καλύτερος. Σταθερά μπροστά από τους teammates του (Nyck de Vries, Daniel Ricciardo, Liam Lawson) και βασικός υποψήφιος για όταν θα άνοιγε μία θέση στην πρώτη ομάδα.

Όμως παρότι ο Sergio Perez άρχισε να παραπατάει στις πίστες λες και είχε πιει μισό μπουκάλι τεκίλα, την ίδια ολίσθηση απέκτησε και η σχέση της Honda με τη Red Bull. Οι Ιάπωνες έκαναν πολλά μπρος-πίσω και το τελευταίο… εμπρός, ήρθε όταν η αυστριακή εταιρεία είχε ήδη πάρει τη μεγάλη απόφαση, να φτιάχνει μόνη της τους κινητήρες της από το 2026.

Αυτό ουσιαστικά εξασφάλισε προδιαγεγραμμένο τέλος στα χρόνια του Tsunoda στους «ταύρους». Έστειλαν τον Perez σπίτι του αλλά δεν έβαλαν στη θέση του τον οδηγό που το δικαιούνταν βάσει αποτελεσμάτων. Και δεν το έκαναν ούτε όταν η Honda προσφέρθηκε να υποστηρίξει αυτή την προαγωγή με το διόλου ευκαταφρόνητο ποσό των 10 εκατομμυρίων ευρώ!

Έβαλαν δίπλα στον Max Verstappen τον Lawson παρά το ελάχιστο δείγμα γραφής στην F1 και άφησαν τον Tsunoda στην RB. Με τον Christian Horner να λέει για εκείνον: «Όταν μετά από πέντε σεζόν δεν μπορείς να δώσεις σε έναν οδηγό μία θέση στο επόμενο σκαλοπάτι, δεν υπάρχει λόγος να τον κρατάς». Ουσιαστικά προαναγγέλλοντας πως στο τέλος της τρέχουσας σεζόν ο 24χρονος θα αποδεσμευτεί και πως η συνεργασία μαζί του, θα έχει τίτλους τέλους την ίδια στιγμή που θα έχει και η συνεργασία με τη Honda.

Ήρθε όμως η νέα σεζόν και η δύστροπη RB21 και ο Lawson ήταν #18 στις κατατακτήριες της πρεμιέρας και στον τοίχο του Άλμπερτ Παρκ στον αγώνα. Έχοντας ήδη και τα δεδομένα από τις δοκιμές στο Μπαχρέιν, στη Red Bull άρχισαν να ανησυχούν.

Η F1 πάει στην Κίνα και ο Lawson είναι dead last στο Sprint Qualifying και δέκατος-τέταρτος στο Sprint. Κάνουν αλλαγές στο set up ενόψει των κατατακτήριων δοκιμών και είναι ξανά τελευταίος. Εκεί, ξεκίνησε η νέα επικοινωνία της Red Bull με τη Honda.

Οι Ιάπωνες ρωτήθηκαν αν θα ήταν διατεθειμένοι να συζητήσουν εκ νέου το σενάριο οικονομικής υποστήριξης μίας προαγωγής του Tsunoda. Η απάντηση ήταν καταφατική αν και έως τώρα δεν έχω καταφέρει να επιβεβαιώσω αν αφορούσε το ίδιο ποσό ή μικρότερο.

Στον αγώνα της Σαγκάης ο Lawson έμεινε δέκατος-τέταρτος και η εικόνα με τη Haas να τον περνάει, ήταν η ταφόπλακα στην πορεία του στην πρώτη ομάδα.

«Ciao» του έλεγε ο Oliver Bearman προσπερνώντας τον αλλά που να ήξερε, πως η φάση ήταν όντως… «Ciao». Το ίδιο βράδυ αξιολογήθηκαν τα δεδομένα από την πίστα και η επόμενη ημέρα βρήκε τον Horner, τον Helmut Marko και κάποια άλλα υψηλόβαθμα στελέχη στον οργανισμό, να συσκέπτονται σχετικά με το ρόλο του teammate του Max.

Είναι νωρίς για να κόψεις τα φτερά ενός οδηγού που δυσκολεύεται; Σίγουρα ναι. Είναι άδικο; Πιθανότατα. Όμως σκεφτείτε το εξής: αφού η Honda είναι έτοιμη να σκάσει ζεστά εκατομμύρια, που θα θέλει να δει το «παιδί της» να αγωνίζεται με τα χρώματα της πρώτης ομάδας; Στην Ίμολα; Τη Τζέντα; Το Σακχίρ; Μα φυσικά εντός έδρας, στη Σουζούκα! Στην πατρίδα της, στην δική της πίστα δοκιμών, μπροστά στο δικό της κοινό.

Αν λοιπόν ήταν να γίνει αυτή η αλλαγή θέσεων μεταξύ Lawson και Tsunoda, θα γινόταν τώρα ή ποτέ. Έγινε τώρα.