Σε δέκα μέρες ξεκινά η νέα σεζόν της Formula 1, αλλά η «φωτιά» από το αμφιλεγόμενο περσινό φινάλε του Abu Dhabi δεν λέει να κοπάσει - καθώς τώρα η RBR κατηγορεί τη Mercedes για την απόλυση του Michael Masi.

Η FIA ανακοίνωσε πρόσφατα την απομάκρυνση του Masi από τη θέση του αγωνιστικού διευθυντή, σε συνέχεια των παράτυπων αποφάσεων του Αυστραλού στους τελευταίους γύρους του GP του Abu Dhabi που άλλαξαν την έκβαση του περσινού τίτλου υπέρ του Max Verstappen και εις βάρος του Lewis Hamilton.

Μετά τον αγώνα ακολούθησαν δύο μήνες έντονων αντιπαραθέσεων, δημόσιας κατακραυγής και παρασκηνιακών πιέσεων, καθώς η FIA διεξήγαγε αναλυτική έρευνα για τα γεγονότα του Abu Dhabi - πριν ανακοινώσει τη μετάθεση του Masi σε άλλο ρόλο εντός της FIA, και την αναδιαμόρφωση της δομής της αγωνιστικής διεύθυνσης των GP.

Ο Toto Wolff της Mercedes πίεσε τη FIA για τις αλλαγές αυτές, αλλά αρνήθηκε ότι ζήτησε την απομάκρυνση του Masi - παρότι πρόσφατα παραδέχθηκε ότι «δεν του έχω μιλήσει μετά το Abu Dhabi, και δεν επιθυμώ να του μιλήσω ποτέ ξανά».

Αντιθέτως, ο διευθυντής της Red Bull Racing, Christian Horner, υπερασπίστηκε τον Masi, κρίνοντας άδικη την απομμάκρυνσή του: «Ήταν σωστό να απολυθεί με βάση την πίεση που άσκησε μια αντίπαλη ομάδα; Αυτό, για μένα, ήταν λάθος. Αυτό ισοδυναμεί με εκφοβισμό (bullying). Είναι παθητικά επιθετικό», είπε ο Βρετανός.

Και συνέχισε: «Ναι, ο Michael έκανε λάθη και ήταν εκνευριστικό, αλλά πρέπει κανείς να έχει στο μυαλό του το ρόλο στον οποίο βρισκόταν, και τα εργαλεία που διέθετε. Δεν μπορείς απλά να ρίχνεις το φταίξιμο στον Michael, είναι άδικο να το κάνεις αυτό. Και εμείς είχαμε γίνει αποδέκτες πολλών λαθών του Michael, αλλά βρίσκεται σε μια θέση υψηλής πίεσης, σε ένα σπορ υψηλής πίεσης».

Εν συνεχεία, ο Horner πέρασε στην αντεπίθεση σχετικά με τις επίμαχες ραδιοεπικοινωνίες που είχε ο αγωνιστικός διευθυντής της RBR Jonathan Wheatley με τον Masi κατά τις κρίσιμες τελευταίες στιγμές του αγώνα της Yas Marina. Συγκεκριμένα, είπε πως «πρέπει να αναφέρουμε τα γεγονότα» και εξήγησε: «Ποιός ήταν ο πρώτος που κάλεσε τον Michael; Όχι εγώ.

»Εγώ απλώς αντέδρασα στην πίεση που άκουσα στα αυτιά μου να του ασκείται από μια αντίπαλη ομάδα. Είναι δουλειά μου, ως διευθυντής μιας ομάδας, να την υπερασπίζομαι. Πιστεύω ότι ήταν λιγότερη η πίεση [της RBR στον Masi] σε σχέση με εκείνη που ασκούσαν οι αντίπαλοί μας για να μην βγει στην πίστα το Όχημα Ασφαλείας. Ή να μην υπάρξει Εικονικό Όχημα Ασφαλείας».

Ο Horner, τέλος, είπε ότι υπερασπίστηκε τον Masi τους δύο μήνες μετά τον αγώνα και χαρακτήρισε απαράδεκτες τις πολύπλευρες απειλές που δέχθηκε ο Αυστραλός: «Αυτό που είναι ασυγχώρητο είναι το όλο κύμα του τρολαρίσματος, των επιθέσεων στο διαδίκτυο, των απειλών θανάτου που εξαπολύθηκαν εναντίον του και της οικογένειάς του. Αυτό δεν πρέπει να το παραβλέψει κανείς με κανέναν τρόπο.

»Κάτι τέτοιο δεν έχει να κάνει με το σπορ. Είναι ξεκάθαρος εκφοβισμός και δεν θα τον δεχόμουν με κανέναν τρόπο στον οργανισμό μας. Για αυτό το λόγο υποστήριξα τον Michael, διότι ένιωθα ότι δεν είχε κανένα στήριγμα. Ότι είχε μείνει ξεκρέμαστος, και ότι υπήρξε αυτή η συντονισμένη εκστρατεία που ήταν παθητικά επιθετική εναντίον του. Πάντα θα υποστηρίζω κάποιον που δέχεται εκφοβισμούς. Το bullying δεν είναι αποδεκτό», κατέληξε ο Horner.