Άλλο ένα Ράλλυ Ντακάρ, το 44ο κατά σειρά, πέρασε στην ιστορία. Δώδεκα ειδικές διαδρομές που απλώνονταν στα συχνά δύσβατα εδάφη της Σαουδικής Αραβίας, αποτέλεσαν ένα απαιτητικό πεδίο μάχης, στην τρίτη συνεχόμενη χρονιά που η φημισμένη αγωνιστική δοκιμασία διεξήχθη στην Αραβική Χερσόνησο.

Μάλιστα, ήταν η πρώτη που πανηγύρισε ένας Άραβας – ο Nasser Al-Attiyah από το Κατάρ!

Το ήθελε πολύ τις προηγούμενες δύο χρονιές, τελικά το κατάφερε και έφτασε τις τέσσερις συνολικά επιτυχίες στο Ράλλυ Ντακάρ, μετά τις νίκες το 2011, το 2015 και το 2019. Ο 51 ετών οδηγός πήρε την πρωτοπορία από τον πρόλογο και δεν τα άφησε ποτέ. Οδηγώντας Toyota Hilux T1+, κέρδισε και την πρώτη κανονική διαδρομή, κέρδισε επίσης την τέταρτη κι από εκεί και πέρα, έκανε διαχείριση του αγώνα.

Έπρεπε να αποφύγει ατυχίες και καταστροφικά λάθη και να φροντίσει να μη χάσει τον προσανατολισμό του. Έκανε και τα δύο και ανέβηκε πρώτος την πολυπόθητη ράμπα του τερματισμού στη Jeddah.

Σε ρόλο διώκτη ήταν για μία ακόμα φορά ο Sebastien Loeb. Ο εννέα φορές παγκόσμιος πρωταθλητής στο WRC προσπάθησε για έκτη φορά να «κατακτήσει» το Ντακάρ αλλά τελικά περιορίστηκε στο να ισοφαρίσει τον καλύτερο τερματισμό του. Κέρδισε 2 ειδικές αλλά το σπασμένο ημιαξόνιο στην τρίτη, αποτέλεσε σημαντικό πλήγμα. Μαζί με κάποια λάθη πλοήγησης, ήταν αδύνατο να εκτοπίσει τον «Πρίγκιπα της Ερήμου».

Όμως για την ομάδα του, Bahrain Raid Xtreme, ήταν ένα σημαντικό βήμα αφού το αγωνιστικό «Hunter» που κινείται χρησιμοποιώντας βιοκαύσιμα αποδείχθηκε φέτος πολύ ανταγωνιστικό. Το βάθρο συμπλήρωσε για πρώτη φορά στην καριέρα του, ο τοπικός ήρως Yazeed Al-Rahji που οδηγούσε για την Overdrive Toyota. Την πεντάδα συμπλήρωσαν οι ομόσταβλοι των Loeb και Al-Attiyah, ο Αργεντινός Orlando Terranova και ο Νότιο Αφρικανός Giniel de Villiers.

Όσο για την ηλεκτρική επίθεση της Audi, με τα RS Q e-tron, λίγοι περίμεναν πως θα τερμάτιζαν και τα τρία. Ακόμα λιγότεροι περίμεναν πως θα ήταν τόσο ανταγωνιστικά και πως θα κέρδιζαν ειδικές διαδρομές και οι τρεις οδηγοί της γερμανικής ομάδας!

Ψηλότερα στη κατάταξη ήταν ο ένατος Mattias Ekstrom, με τον Carlos Sainz δωδέκατο και τον Stephane Peterhansel 59ο. Όλοι τους αντιμετώπισαν προβλήματα. Ο Ισπανός χάθηκε νωρίς, ο Γάλλος έχασε ένα τροχό και πήρε χρονική ποινή που δεν μπορούσε να καλυφθεί και όσο κυλούσε ο αγώνας, εμφανίζονταν κι άλλα απρόοπτα που οδήγησαν στο τελικό πλασάρισμα. Είναι σίγουρο όμως: η Audi ήρθε για να πρωταγωνιστήσει.

Στα φορτηγά η KAMAZ Master ξεκίνησε ξανά ως φαβορί και δικαιολόγησε τον τίτλο αυτό. Τα θηρία της είχαν τον πλήρη έλεγχο καθ’ όλη τη διάρκεια του αγώνα και στον τερματισμό είχαν ρεζερβέ την πρώτη τετράδα. Έτσι η ρωσική ομάδα κατέκτησε τη νίκη Νο19! Έχει κερδίσει με έξι διαφορετικούς οδηγούς, με τον περυσινό θριαμβευτή Dmitry Sotnikov να υπερασπίζεται επιτυχώς τον τίτλο του.

Στα T3, τα πρωτότυπα buggies χαμηλού βάρους, η τελική κατάταξη λέει «ψέματα». Φέτος στον αγώνα κυριάρχησε απόλυτα ένας οδηγός, ο Seth Quintero. Ο νεαρός οδηγός της Red Bull Off-Road Junior Team USA έχασε μόνο μία ειδική – τη δεύτερη όπου αντιμετώπισε μηχανικά προβλήματα και έχασε ώρες ολόκληρες. Παρότι κέρδισε όλες τις υπόλοιπες, σημειώνοντας το απόλυτο ρεκόρ νικών stages στην ιστορία του αγώνα, ο 19 ετών Αμερικανός ήταν μόλις 16ος στη γενική κατάταξη.

Στην κορυφή ήταν ο έμπειρος Francisco “Chaleco” Lopez Contardo από τη Χιλή – άλλοτε πρωταγωνιστής στις μοτοσικλέτες, τώρα με τα Buggies. Πέρυσι είχε κερδίσει στην Κλάση Τ4, τώρα ο οδηγός της EKS South Racing ανέβηκε Κλάση αλλά δεν άλλαξε συνήθειες! Πίσω του ήταν ο ομόσταβλός του, Σουηδός Sebastian Eriksson, ενώ στο βάθρο ανέβηκε και μία εκπρόσωπος του όμορφου φύλλου, η Cristina Gutierrez Herrero της Red Bull Off-Road Team USA!

Στις μοτοσικλέτες είχαμε τη μεγαλύτερη μάχη του φετινού Ράλλυ Ντακάρ. Η κορυφή άλλαζε χέρια από ειδική διαδρομή σε ειδική διαδρομή και οι διαφορές ανάμεσα στους πρώτους πέντε αναβάτες, παρέμειναν μικρές μέχρι το τέλος! Εκεί, αυτός που πανηγύρισε, ήταν ο νικητής του 2017, Sam Sunderland της GasGas. Την πρώτη εβδομάδα του αγώνα ακολουθούσε συντηρητική προσέγγιση αλλά στη δεύτερη επιτέθηκε, πέρασε στην κορυφή και ήταν αυτός που επικράτησε στο συναρπαστικό φινάλε.

Μόνο 3 λεπτά πίσω ύστερα από 4.000 χιλιόμετρα την έρημο, ήταν ο Pablo Quintanilla της Monster Energy Yamaha ενώ στο βάθρο ανέβηκε ο πρώην νικητής, Matthias Walkner, με μοτοσικλέτα της KTM η οποία μετά το αδιανόητο σερί των 17 συνεχόμενων νικών, φέτος, όπως και το 2021, ηττήθηκε.

Έτρεξε και Έλληνας αναβάτης, μετά από χρόνια. Ο Βασίλης Μπούδρος της ομάδας Nomadas Adventure, που κατέλαβε την 70η θέση στην κατάταξη!

Στις γουρούνες νικητής αναδείχθηκε ο Γάλλος Alexandre Giroud που αντεπιτέθηκε τη δεύτερη εβδομάδα του αγώνα, εκτόπισε τον Αμερικανό Pablo Copetti και τίμησε την οικογενειακή παράδοση – ο πατέρας του, Daniel Giroud, ήταν ο πρώτος αναβάτης που τερμάτισε στο Ντακάρ με Quad (1997).