H Rachel Veitch αγόρασε ένα Mercury Comet Caliente το 1964. Έξι δεκαετίες και σχεδόν 1 εκατομμύριο χιλιόμετρα μετά, κυκλοφορεί ακόμα με το ίδιο αυτοκίνητο, χωρίς καν να χρειαστεί να αλλάξει κινητηρα.

Η αλήθεια είναι ότι η σχέση της Rachel με το αυτοκίνητό της έχει διαρκέσει πολλά περισσότερα χρόνια από εκείνη που είχε με καθέναν από τους τρεις συζύγους της. Ξεκίνησε το 1964, όταν απέκτησε ολοκαίνουρια αυτή τη Mercury Comet Caliente, την οποία φρόντιζε σχολαστικά μέχρι σήμερα.

«Δεν με απάτησε ποτέ, δεν μου είπε ποτέ ψέματα, και μπορώ πάντα να βασίζομαι πάνω του», λέει η 90χρονη σήμερα γυναίκα, η οποία αποκαλεί το σεντάν ‘Chariot’ - δηλαδή ιππήλατο Άρμα.

Η μητρική της Mercury, η Ford, εφοδίαζε την Comet Caliente με κινητήρα V8 4.7 λίτρων, σε μια εποχή παντελούς ανεμελιάς για τα γαλόνια βενζίνης και τους ρύπους. Μάλιστα, σε 50 αντίτυπα του αυτοκινήτου τοποθέτησε και την οκτακύλινδρη μονάδα των 7.0 λίτρων.

H Caliente ήταν η πιο πολυτελής έκδοση της σειράς Comet, που ξεχώριζε κυρίως από την πληθώρα χρωμίου εξωτερικά και εσωτερικά. Στην καμπίνα, υπήρχαν ξύλινες διακοσμήσεις, βελούδινες επενδύσεις και περίτεχνα πατάκια.

Τη δεκαετία του ‘60 η Rachel αγόρασε αυτή τη Mercury στη Φλόριντα των ΗΠΑ για 3.289 δολάρια. «Στην τιμή συμπεριλαμβάνονταν όλες οι δυνατές πολυτέλειες, όπως υδραυλικό τιμόνι, αυτόματο κιβώτιο ταχυτήτων και κλιματισμός» εξηγεί.

Σε εξήντα χρόνια λειτουργίας της, αυτή η Mercury έχει ήδη διανύσει σχεδόν 870.000 χιλιόμετρα και διαθέτει ακόμα τον αρχικό κινητήρα της κάτω από το καπό. Η ιδιοκτήτρια έχει κάνει κάθε σέρβις στην ώρα του. «Ο πρώτος έλεγχος, μετά από 10.000 χιλιόμετρα, κόστισε 13 δολάρια. Σήμερα δεν θα έπαιρνα ούτε μια τσιμούχα με αυτά τα λεφτά» προσθέτει η Rachel.

Για να κρατήσει τον κινητήρα του αυτοκινήτου στη ζωή η Rachel έκανε ένα πολύ έξυπνο κόλπο: κάθε φορά που κάτι χρειαζόταν επισκευή στο αυτοκίνητο, χρησιμοποιούσε ανταλλακτικά που πωλούνταν με εγγύηση εφ’ όρου ζωής.

Οι κατασκευαστές υπολογίζουν ότι αυτά τα ανταλλακτικά τοποθετούνται σε αυτοκίνητα που θα ζήσουν το πολύ μία δεκαετία ακόμα. Κανείς δεν περίμενε ότι το αυτοκίνητο θα συνέχιζε να κυκλοφορεί μετά από 60 χρόνια.

Αυτή η στρατηγική απέδωσε καρπούς για την ιδιοκτήτρια, καθώς έχει εφ’ όρου ζωής δωρεάν ανταλλακτικά: άλλαξε, για παράδειγμα, επτά εξατμίσεις, από τις οποίες οι έξι ήταν δωρεάν. Το ίδιο και με τρία σετ αμορτισέρ και με 17 μπαταρίες της εταιρείας Penny, για τα οποία η Rachel δεν πλήρωσε ούτε δεκάρα.

Παράλληλα, η Αμερικανίδα επέβλεπε τη συντήρηση του αυτοκινήτου της σε όλη τη διάρκειά της, δίνοντας ενίοτε και συμβουλές στους τεχνικούς για τη λίπανση και για άλλες εργασίες.

Έτσι, η Caliente της συνεχίζει να κυκλά τους τροχούς της στην άσφαλτο 60 χρόνια μετά, να κάνει διαδρομές χιλιάδων χιλιομέτρων και να εντυπωσιάζει όσους την αντικρίζουν. Τόσο που η Rachel έχει δεχτεί πολλές προτάσεις για να το πουλήσει - αλλά τις έχει απορρίψει όλες.

Ωστόσο, λόγω της ηλικίας της, πολλοί ρωτούν τι θα γίνει το αυτοκίνητο όταν η ίδια δεν θα είναι πλέον στον κόσμο. «Ξέρετε τι λέει η κόρη μου γι' αυτό; Πρώτα θα θάψουμε τη μητέρα μου» λέει γελώντας η Rachel. Προφανώς το Chariot δεν πρόκειται να πάει πουθενά, θα διανύσει πολλά ακόμη χιλιόμετρα - απλά μια μέρα θα αλλάξει οδηγό.