Μόνο τέσσερα αντίτυπα του Toyota Century Royal έχουν κατασκευαστεί τις τελευταίες δύο δεκαετίες, για τις ανάγκες της μοναδικής επανομείνουσας αυτοκρατορικής οικογένειας του πλανήτη.

Όπως καταλαβαίνετε, πρόκειται για ένα όχημα πολύ ανώτερο από οποιαδήποτε παραδοσιακή πολυτελή λιμουζίνα, με V12 κινητήρα και εξαιρετικά περίτεχνη κατασκευή.

Ένα από τα τέσσερα αντίτυπά του χρησιμοποιείται από τον Αυτοκράτορα Ναρουχίτο και την Αυτοκράτειρα Μασάκο, ενώ τα υπόλοιπα προορίζονται για ειδικές περιστάσεις και επισκέψεις αρχηγών ξένων κρατών - όπως στην πρόσφατη επίσκεψη στην Ιαπωνία του προέδρου της Βραζιλίας, Λουίς Ινάσιο Λούλα ντα Σίλβα.

Η αυτοκρατορική μεταφορά στην Ιαπωνία έχει μακρά ιστορία, που ξεκινά από τις άμαξες και τα σιδηροδρομικά βαγόνια. Το πρώτο αυτοκρατορικό αυτοκίνητο ήταν μια βρετανική λιμουζίνα Daimler 57HP (φωτό πάνω), η οποία έφτασε στην Ιαπωνία το 1913 για να εξυπηρετήσει τον Αυτοκράτορα Γιοσιχίτο. Από τη δεκαετία του 1920, και ειδικά μετά τη μεγάλη καταστροφή από τον σεισμό του Κάντο το 1923, έγινε η σταδιακή μετάβαση στη χρήση αυτοκινήτων για επίσημες μετακινήσεις.

Ο Αυτοκράτορας Χιροχίτο, που ανέλαβε το θρόνο το 1926, χρησιμοποιούσε μια θωρακισμένη Mercedes-Benz 770 Pullman του 1935 - η οποία εξακολουθεί να εκτίθεται σήμερα στο μουσείο της Mercedes στη Στουτγκάρδη (φωτό κάτω). Κατά τη διάρκεια της βασιλείας του, που κράτησε 62 χρόνια, η αυτοκρατορική οικογένεια χρησιμοποίησε επίσης λιμουζίνες Rolls-Royce και Cadillac.

Στη δεκαετία του 1960, καθώς η ιαπωνική αυτοκινητοβιομηχανία άρχισε να ακμάζει, αποφασίστηκε η χρήση ενός εγχώριου μοντέλου για την αυτοκρατορική οικογένεια. Έτσι δημιουργήθηκε το Nissan Prince Royal, μια λιμουζίνα 6,15 μέτρων με V8 κινητήρα 6,4 λίτρων και 260 ίππων (φωτό κάτω). Κατασκευάστηκαν μόνο πέντε αντίτυπα μεταξύ 1966 και 1967, και συνέχισαν να χρησιμοποιούνται για πάνω από 40 χρόνια.

Η ανάγκη αντικατάστασης των Nissan Prince Royal οδήγησε στην παραγγελία ενός νέου αυτοκινήτου από την Toyota. Η βάση για τη δημιουργία του Century Royal ήταν η δεύτερη γενιά του Toyota Century, της πολυτελούς ιαπωνικής λιμουζίνας που κατασκευαζόταν χειροποίητα και αποτελούσε την ιαπωνική εκδοχή της Rolls-Royce.

Το Century Royal διατηρεί τον ίδιο V12 κινητήρα 5.0 λίτρων με το απλό Century, με ισχύ 280 ίππων και 490 Nm ροπής. Το αμάξωμα είναι σημαντικά μεγαλύτερο: το μεταξόνιο επιμηκύνθηκε κατά 50 cm φτάνοντας τα 3,51 m, ενώ το συνολικό μήκος έφτασε τα 6,15 m. Το ύψος αυξήθηκε κατά 30 cm, προκειμένου να τοποθετηθούν μεγάλα παράθυρα ώστε το αυτοκρατορικό ζεύγος να είναι ορατό από τον λαό. Διαθέτει επίσης πίσω πόρτες τύπου "suicide doors" που ανοίγουν ανάποδα, διευκολύνοντας την είσοδο και έξοδο των επιβατών.

Το εσωτερικό έχει σχεδιαστεί ώστε να φιλοξενεί επιβάτες με πλήρη τελετουργική ενδυμασία, όπως κιμονό και καπέλα. Τα πίσω καθίσματα είναι πολυτελή και πλήρως ανακλινόμενα, ενώ υπάρχουν και πτυσσόμενα καθίσματα που αυξάνουν τη χωρητικότητα σε έως και οκτώ άτομα.

Η καμπίνα είναι επενδεδυμένη με δέρμα σε ανοιχτόχρωμες αποχρώσεις, υφάσματα και ξύλινα διακοσμητικά υψηλής ποιότητας. Χαρακτηριστικό είναι ότι στις επενδύσεις συμπεριλαμβάνεται το ύφασμα Nishijin (που χρησιμοποιείται για κιμονό) και παραδοσιακό ιαπωνικό χαρτί washi.

Τα παράθυρα είναι τεράστια, αλλά διαθέτουν κουρτίνες για την προστασία της ιδιωτικότητας των επιβατών. Υπάρχει επίσης μια γυάλινη διαχωριστική επιφάνεια που μπορεί να ανυψωθεί πίσω από τα μπροστινά καθίσματα.

Οι πίσω πόρτες φέρουν το έμβλημα του αυτοκρατορικού χρυσάνθεμου με 16 πέταλα, το σύμβολο της ιαπωνικής αυτοκρατορικής οικογένειας. Όταν ο αυτοκράτορας επιβαίνει, το Century Royal φέρει την αυτοκρατορική σημαία στο ρύγχος του αυτοκινήτου, ενώ κατά την επίσκεψη του Λούλα, η λιμουζίνα έφερε τη σημαία της Βραζιλίας.

Η ειδική λιμουζίνα που προορίζεται αποκλειστικά για τον αυτοκράτορα διαθέτει επίσης ειδική θήκη για το αυτοκρατορικό ξίφος Kusanagi-no-Tsurugi και το ιερό περιδέραιο Yasakani-no-Magatama, δύο από τους τρεις ιερούς θησαυρούς της Ιαπωνίας. Η φωτογράφιση αυτών των αντικειμένων απαγορεύεται, καθώς θεωρούνται ιερά αυτοκρατορικά σύμβολα.

Αντί για κανονικές πινακίδες κυκλοφορίας, τα τέσσερα Century Royals φέρουν χρυσά αυτοκρατορικά εμβλήματα. Στη βάση της γρίλιας υπάρχει μια ασημένια επιγραφή με τον χαρακτήρα 皇 ("Αυτοκρατορικός") και έναν αριθμό.

Τα τέσσερα αυτοκίνητα είναι το "Imperial 1", το κύριο όχημα του αυτοκράτορα, το "Imperial 2", που είναι ειδικά διαμορφωμένο ως νεκροφόρα, το "Imperial 3" που χρησιμοποιήθηκε για τη μεταφορά του Λούλα, και το "Imperial 5". Ο αριθμός 4 παραλείπεται, καθώς θεωρείται γρουσούζικος στην Ιαπωνία, αφού η λέξη "shi" για το τέσσερα ακούγεται σαν τη λέξη "θάνατος".

Εκτός από τις Century Royal, η αυτοκρατορική οικογένεια χρησιμοποιεί και άλλες Century λιμουζίνες με κανονικό αμάξωμα, καθώς και ένα ειδικό Century convertible ("Imperial 10") για τελετουργικές παρελάσεις. Ο πρώην αυτοκράτορας Ακιχίτο, που παραιτήθηκε το 2019, εξακολουθεί να έχει το δικαίωμα να χρησιμοποιεί ένα από τα αυτοκρατορικά οχήματα.

Ένα ενδιαφέρον γεγονός είναι ότι στα τέλη της δεκαετίας του 1980 και στις αρχές της δεκαετίας του 1990, ο Πρίγκιπας Φουμιχίτο, μικρότερος αδελφός του σημερινού Αυτοκράτορα Ναρουχίτο, κυκλοφορούσε στους δρόμους του Τόκιο με ένα τροποποιημένο κίτρινο Volkswagen Beetle.

Ο “σκαραβαίος” αυτός διέθετε σπορ ζάντες και μάσκα εμπνευσμένη από ένα Ford του 1940. Μάλιστα, ο πατέρας του, Αυτοκράτορας Ακιχίτο, είχε πάρει το Beetle αυτό για μια μικρή βόλτα μέσα στους χώρους του αυτοκρατορικού παλατιού. Ήταν αναμφίβολα το πιο ασυνήθιστο από όλα τα αυτοκρατορικά αυτοκίνητα της Ιαπωνίας.