Ο ιαπωνικός γίγαντας αφιερώνει τεράστιες επενδύσεις και πόρους στην εξέλιξη της υδρογονοκίνησης για τα μελλοντικά της εμπορικά αυτοκίνητα, και βρίσκει ένα από τα κύρια πεδία δοκιμών της τεχνολογίας στους αγώνες αντοχής.
Σε αντίθεση με τις υφιστάμενες αντίστοιχα τεχνολογίες, που χρησιμοποιούν κυψέλες υδρογόνου για να παράγουν τον ηλεκτρισμό που κινεί έναν ηλεκτροκινητήρα, η Toyota εξελίσσει έναν θερμικό κινητήρα που κάνει καύση υδρογόνου αντί βενζίνης ή πετρελαίου - στο πρότυπο των πυραύλων.
Αυτός είναι και ο λόγος που επικεντρώνει την προσοχή της στους αγώνες- και συγκεκριμένα στους πολύωρους αγώνες αντοχής, κυρίως στην Ιαπωνία. Η διαρκής πίεση του συστήματος σε συνθήκες αγώνα προσφέρει πλήθος δεδομένων που είναι, πολλές φορές, ασύγκριτο σε σχέση με όσα η εταιρεία θα συνέλλεγε στο εργοστάσιο ή απλώς μόνη της σε μια πίστα δοκιμών. Και οι υποδομές μιας πλήρους αγωνιστικής ομάδας, μπορούν να αξιοποιήσουν καλύτερα όλη αυτή την πληροφορία.
BUY NOW
Ο Naoyuki Sakamoto, επικεφαλής μηχανικός της υδρογονοκίνητης αγωνιστικής Corolla, αρνήθηκε να προσδιορίζει το χρονικό ορίζοντα τοποθέτησης του κινητήρα εσωτερικής καύσης υδρογόνου στα αυτοκίνητα παραγωγής της εταιρείας. Δεδομένης, όμως, της παραδοχής του ότι προς το παρόν η αυτονομία του κινητήρα υδρογόνου είναι μικρή, και ότι χρειάζεται περαιτέρω εξέλιξη, θα ήταν πρόωρο να το επιβεβαίωνε σε τόσο αρχικό στάδιο τα ακριβή πλάνα των Ιαπώνων.
Η Toyota, άλλωστε, θα λάβει αυτή την απόφαση όχι μόνο όταν πετύχει την αυτονομία που επιθυμεί, αλλά και όταν αρχίσει να αναπτύσσεται αρκετά το δίκτυο ανεφοδιασμού υδρογόνου - ώστε να έχει νόημα η αγορά αυτοκινήτων με τη συγκεκριμένη τεχνολογία, και συνεπώς και δικαιολογείται και η εμπορική τους προώθηση.
Πάντως, η πίστη της Toyota σε αυτή την τεχνολογία είναι σαφώς μια πολύ σημαντική ένδειξη για το μέλλον. Τα οφέλη του υδρογόνου είναι πολλαπλά: δεν εκπέμπει ρύπους (παρά μόνο σταγονίδια νερού και ελάχιστο CO2 από την καύση του λιπαντικού), το υδρογόνο είναι άπλετο, δεν απαιτούνται σπάνια ορυκτά όπως στην κατασκευή μπαταριών, το αυτοκίνητο απαλλάσσεται από το βάρος των τελευταίων, και ούτε χρειάζεται η τεράστια αναμονή φόρτισης ενός αμιγώς ηλεκτρικού αυτοκινήτου.
Το υδρογόνο παράγεται από καθαρό νερό μέσω ηλεκτρόλυσης, και αυτό είναι τόσο απλό που γίνεται ακόμα και σε σχολικά πειράματα στο μάθημα της χημείας. Εκτός των περιβαλλοντολογικών του πλεονεκτημάτων, λόγω της υπερεπάρκειας -και της μη ανάγκης εξόρυσης- της πρώτης ύλης δεν αναμένεται ποτέ δεν φτάσει κοντά στην τιμή της βενζίνης. Η Toyota, επιπλέον, παράγει υδρογόνο σε μια γεωθερμική μονάδα που διαθέτει στη νότια Ιαπωνία.
Όμως υπάρχει και ένα ακόμη, τεράστιο πλεονέκτημα: ένας κινητήρας εσωτερικής καύσης βενζίνης ή diesel, όχι μόνο μπορεί να χρησιμοποιεί υδρογόνο για καύσιμο, αλλά μπορεί να το κάνει με ελάχιστες και όχι ιδιαίτερα δαπανηρές μετατροπές στις σωληνώσεις και στον ψεκασμό του συστήματος τροφοδοσίας. Τα οφέλη από αυτό, όπως εύκολα γίνεται κατανοητό, θα είναι τεράστια, για όλες τις πλευρές.
Η ασφάλεια του ανεφοδιασμού υδρογόνου, επίσης, δεν δείχνει να είναι ελλιπής. Στην Ιαπωνία, όπου έχει ήδη αναπτυχθεί ένα μικρό δίκτυο πρατηρίων που διαθέτουν υδρογόνο (για το Toyota Mirai ή το Hyundai Nexo), δεν έχει σημειωθεί κανένα σοβαρό ατύχημα σε καμία φάση του ανεφοδιασμού - των πρατηρίων ή του αυτοκινήτου.
Επίσης, τα δοχεία αποθήκευσης του υδρογόνου στο αυτοκίνητο είναι κατασκευασμένα από ανθρακονήματα, ένα από τα ανθεκτικότερα υλικά της βιομηχανίας, ενώ αντίθετα -όπως σημείωσε ο Sakamoto- οι μπαταρίες ιόντων-λιθίου των ηλεκτρικών αυτοκινήτων έχουν, σε αρκετές περιπτώσεις, προκαλέσει φωτιά.
Η υδρογονοκίνητη Corolla, στην εξέλιξη της οποίας έχει συμβάλλει οδηγώντας στους αγώνες και ο ίδιος ο πρόεδρος της εταιρείας, Akio Toyoda, δεν είναι το μοναδικό αυτοκίνητο δοκιμών της Toyota. Για τον ίδιο σκοπό χρησιμοποιείται και ένα αγωνιστικό Yaris, που ο θερμικός του κινητήρας 1.6 λίτρου καίει υδρογόνο αντί βενζίνης.
Προς το παρόν τα δύο αυτοκίνητα δοκιμών διαθέτουν δύο δοχεία υδρογόνου στη θέση της πίσω σειράς καθισμάτων, αλλά η τοποθέτησή τους προφανώς θα αλλάξει όταν η τεχνολογία αυτή βρει το δρόμο της προς τα αυτοκίνητα παραγωγής.
