Η BMW γιορτάζει φέτος τα 50 χρόνια της Σειράς 3, καθώς όλα ξεκίνησαν με την E21 - την πρώτη γενιά του θρυλικού μεσαίου sedan, που παρουσιάστηκε λίγο πριν την Έκθεση Αυτοκινήτου της Φρανκφούρτης (IAA) το 1975.

Η E21 αντικατέστησε τη σειρά 02, η οποία είχε καθιερώσει τη BMW ως σπορ φίρμα και είχε βοηθήσει στην εδραίωση της μάρκας παγκοσμίως. Πάνω στα θεμέλια της 2002, λοιπόν, η πρώτη Σειρά 3 έθεσε τα θεμέλια για τη σύγχρονη επιτυχία της BMW.

Σήμερα, με επτά διαδοχικές γενιές, η Σειρά 3 εξακολουθεί να είναι ένας από τους πιο σημαντικούς πυλώνες της εταιρείας. Το 2023, ήταν το δεύτερο πιο εμπορικό μοντέλο της BMW μετά το SUV X3, ενώ η ύπαρξη της M3 προσδίδει ακόμη μεγαλύτερη σημασία στη Σειρά 3 από πλευράς εικόνας και ταυτότητας της μάρκας.

Παρότι η σειρά 02 έχει μεγαλύτερη ιστορική βαρύτητα, η E21 προσέφερε μια πιο εκλεπτυσμένη οδηγική εμπειρία, βοηθώντας τη BMW να προσαρμοστεί στις αλλαγές που επέφεραν οι κρίσεις ασφαλείας, καυσίμων και περιβαλλοντικών Νόμων των δεκαετιών του 1970 και 1980.

Αρχικά, η BMW προσέφερε την E21 μόνο ως δίθυρο coupe, αφήνοντας όσους ήθελαν τετράθυρη έκδοση να στραφούν στη Σειρά 5 E12 - η οποία είχε παρουσιαστεί τρία χρόνια νωρίτερα και είχε εξελιχθεί στην κορυφαία M535i των 218 ίππων - το μοντέλο που έστρωσε το δρόμο για τη δημιουργία της πρώτης M5.

Η σχεδίαση της E21 ήταν έργο του Γάλλου σχεδιαστή Paul Bracq, ο οποίος διετέλεσε επικεφαλής σχεδίασης της BMW από το 1970 έως το 1974 και είχε εργαστεί και στις Mercedes-Benz και Peugeot.

Ο Bracq διατήρησε τη σπορ αισθητική της σειράς 02, εισάγοντας στοιχεία όπως τους λεπτούς αεραγωγούς «νεφρών», το χαρακτηριστικό "Hofmeister kink" στην πίσω κολόνα και ένα κομψό, δυναμικό αμάξωμα.

Στο εσωτερικό, η E21 έκανε τη διαφορά με ένα οδηγοκεντρικό cockpit, που τόνιζε τον σπορ χαρακτήρα της BMW και την απομάκρυνε ακόμη περισσότερο από premium μάρκες όπως η Mercedes-Benz και η Cadillac.

Παρόλα αυτά, κάποιοι κριτικοί υποστήριξαν ότι δεν είχε την "κοφτερή" οδική συμπεριφορά της BMW 2002, όντας πιο μαλακή και λιγότερο ελεγχόμενη στα όρια πρόσφυσης.

Ναυαρχίδα της πρώτης BMW Σειρά 3 ήταν η νέα 323i. Διέθετε τον εξακύλινδρο κινητήρα M20 2.3 λίτρων, απόδοσης 143 ίππων, και σημείωνε την επιτάχυνση 0-100 km/h σε 9 δευτερόλεπτα. Αν και δεν ήταν τόσο δυνατή όσο η θρυλική 2002 Turbo (170 ίπποι, 0-100 km/h σε 7 δευτερόλεπτα), αποτελούσε σημαντική αναβάθμιση σε σχέση με τη βασική 320i των 109 ίππων.

Αν και η σειρά 2002 ήταν αυτή που έσωσε την BMW από τη χρεοκοπία και η διάδοχη E30 έγινε ακόμη πιο δημοφιλής χάρη στη δημιουργία της πρώτης M3, η E21 σημείωσε τεράστια εμπορική επιτυχία.

Μέσα σε έξι χρόνια, η BMW πούλησε πάνω από 1 εκατομμύριο μονάδες, ενώ η συνολική παραγωγή έφτασε τις 1,36 εκατομμύρια μονάδες - εκ των οποίων 4.595 ήταν cabriolet εκδόσεις κατασκευασμένες από τη γερμανική Baur.

Το 1980, μια έρευνα ικανοποίησης έδειξε ότι το 80% των κατόχων E21 δεν θα άλλαζαν τίποτα στο αυτοκίνητό τους, γεγονός που αποδεικνύει ότι το κοινό την εκτίμησε περισσότερο από τους κριτικούς. Παράλληλα, το Design Museum του Λονδίνου κατέταξε την E21 στις 50 αυτοκινητικές δημιουργίες που "άλλαξαν τον κόσμο".

Παρότι η E21 επισκιάστηκε από την 2002 Turbo και την E30 M3, σήμερα γνωρίζει μια δεύτερη νεότητα. Σύμφωνα με ανάλυση της Hagerty, η αξία της έχει αυξηθεί τα τελευταία χρόνια, με τη Γενιά X και τους Millennials να δείχνουν το μεγαλύτερο ενδιαφέρον.