Ο σχεδιασμός των αυτοκινήτων γνωρίζει ραγδαία εξέλιξη εδώ και δεκαετίες. Ενώ οι σχεδιαστές έχουν αντικαταστήσει το μολύβι με τη μέθοδο του 3D modelling, οι μηχανικοί δοκιμάζουν τα μελλοντικά μοντέλα πολύ πριν τα πρώτα φυσικά πρωτότυπα πάρουν σάρκα και οστά.

Αυτό γίνεται χάρη στο CAVE (Cave Automatic Virtual Environment), μία πλατφόρμα εικονικής πραγματικότητας που επιτρέπει σε κάποιον να κινηθεί γύρω και εσωτερικά του αυτοκινήτου, κατά τη φάση του σχεδιασμού του. Στο Τεχνικό Κέντρο του Titu στα νότια της Ρουμανίας, οι ομάδες της Dacia βιώνουν μία εμπειρία δοκιμών. Με αυτό τον τρόπο, βελτιστοποίησαν τις δυνατότητες εσωτερικής διαμόρφωσης και την ευρυχωρία στο καινούργιο Dacia Jogger.

Η μικρή αυτή πόλη που απέχει 45 λεπτά από το Βουκουρέστι, με λιγότερους από 10.000 κατοίκους, αποτελεί την έδρα της δεύτερης μεγαλύτερης εγκατάστασης δοκιμών του Renault Group παγκοσμίως. Τεχνολογία αιχμής, πίστες γεμάτες στροφές, πολυάριθμες γραμμές δοκιμών, ακόμα και... «θάλαμοι βασανιστηρίων» για την δοκιμή της αντοχής των υλικών και το... CAVE – Cave Automatic Virtual Environment. 

Το CAVE είναι ένα εργαλείο που χρησιμοποιείται για να παρέχει μια ζωντανή προσομοίωση της πραγματικότητας. Χρησιμοποιείται για να μπει κανείς μέσα στο αυτοκίνητο και να αξιολογήσει το πώς αντιλαμβάνονται ο οδηγός και οι επιβάτες την ασφάλεια, την εργονομία και την άνεση στο εσωτερικό του, ενώ δίνει στη συνέχεια τη δυνατότητα στους μηχανικούς να κάνουν τις απαραίτητες διορθώσεις.

Το CAVE είναι το ιδανικό εργαλείο για την αξιολόγηση των σχεδίων ενός νέου μοντέλου ακόμα πριν καν δημιουργηθεί το πρώτο πρωτότυπο, σε φυσικές διαστάσεις. Με στερεοσκοπικά βίντεο που προβάλλονται πάνω στα πέντε video walls, το καθηλωτικό περιβάλλον βάζει τους χρήστες σε μια πραγματικότητα πολλαπλών διαστάσεων. Οι χρήστες μπορούν στη συνέχεια να κινούνται γύρω από το αυτοκίνητο, ακόμη και να βρίσκονται στο εσωτερικό του σαν να ήταν ένα πραγματικό μοντέλο σε κλίμακα 1:1.

Μετά από λεπτομερή επιθεώρηση, με τη βοήθεια των γυαλιών τρισδιάστατης απεικόνισης, αλλά και την ανταλλαγή απόψεων μεταξύ των δοκιμαστών, μερικά κλικ αρκούν για να τροποποιηθεί ο σχεδιασμός του αυτοκινήτου. Όλα δοκιμάζονται με το βαθμό ακρίβειας που εξασφαλίζει η ανάλυση των έξι εκατομμυρίων pixel: η εργονομία των χειριστηρίων του ταμπλό, η ορατότητα στις διαφορετικές γωνίες του οχήματος, η προσβασιμότητα, η άνεση, ακόμη και η συνολική σχεδίαση.

Το CAVE συνεργάζεται με τα κράνη εικονικής πραγματικότητας, ενώ, χάρη στην ανώτερη ποιότητα εικόνας και τις διαδραστικές του δυνατότητες, πολλοί σχεδιαστές μπορούν να παρατηρούν και να εργάζονται στο ίδιο μοντέλο, με προσομοίωση των συνθηκών οδήγησης. Καθώς η ανάλυση των pixel είναι ίδια με αυτή του ανθρώπινου ματιού, ο χρήστης βλέπει το όχημα σαν να ήταν όντως αληθινό.