H Rafaela Vasquez βρισκόταν στη θέση του οδηγού ενός αυτόνομου οχήματος της Uber, όταν αυτό χτύπησε και στοίχισε τη ζωή στη 49χρονη Elaine Herzberg που διέσχιζε με το ποδήλατό της μια διάβαση πεζών στην Tampa της Arizona το 2018.

Το συμβάν αυτό ακολούθησε η πρώτη δίκη στα αμερικανικά χρονικά για την απώλεια ανθρώπινης ζωής από αυτόνομο όχημα. Η διερεύνηση της υπαιτιότητας του δυστυχήματος διήρκησε πέντε χρόνια, ώσπου έληξε πριν από λίγες ημέρες.

Η δικαστική υπόθεση αυτή επιλύθηκε όταν η Vasquez αυτοβούλως δήλωσε ένοχη για ανθρωποκτονία εξ αμελείας, αποσκοπώντας -και πετυχαίνοντας, εντέλει- να αποφύγει τη φυλάκισή της. Αντί της ποινής φυλάκισης, της επεβλήθη ποινή τριών ετών με αναστολή, σύμφωνα με το συμβιβασμό που δέχθηκε η εισαγγελία της κομητείας της Maricopa.

Κατά συνέπεια, η απόφαση του δικαστηρίου απέδωσε την ευθύνη του δυστυχήματος στην οδηγό, παρά στο αυτόνομο όχημα. Έτσι, διαμορφώθηκε το πρώτο δεδικασμένο της ιστορίας για το μεγάλο και δυσεπίλυτο πρόβλημα που αφορά στην εξάπλωση των αυτοκινήτων αυτόνομης οδήγησης: αν η ευθύνη του ατυχήματος βαραίνει τον οδηγό ή το μηχάνημα - και κατά συνέπεια την εταιρεία κατασκευής του.

Σύμφωνα με δημοσιεύματα στον τοπικό Τύπο, που επικαλέστηκαν αστυνομικές πηγές, η Vasquez τη στιγμή του δυστυχήματος παρακολουθούσε ένα Video στο κινητό της τηλέφωνο - και συνεπώς είχε στρέψει την προσοχή της μακριά από το δρόμο και δεν ήταν σε θέση να φρενάρει εγκαίρως για να σώσει τη ζωή της Elaine Herzberg.

Το ηλεκτρονικό ραντάρ του οχήματος της Uber αναγνώρισε τη Herzberg 5,6 δευτερόλεπτα πριν τη στιγμή της πρόσκρουσης, σύμφωνα με τους New York Times, αλλά απέτυχε να διαγνώσει ότι επρόκειτο για ποδηλάτη και ότι η πορεία της διασταυρωνόταν με την πορεία του οχήματος. Αυτό ήταν που επέφερε τις χρονοβόρες επιπλοκές της δίκης.

Η 49χρονη Herzberg διέσχιζε πεζή τη διάβαση σπρώχνοντας το ποδήλατό της, και ήταν το πρώτο θύμα πλήρως αυτόνομου αυτοκινήτου στις ΗΠΑ. Δύο χρόνια νωρίτερα, ο Joshua Brown έχασε τη ζωή του στο Canton του Ohio οδηγώντας ένα Tesla, αλλά αυτό ήταν το πρώτο δυστύχημα με ημι-αυτόνομο σύστημα οδήγησης στη χώρα.

Έκτοτε, το υπουργείο Μεταφορών των ΗΠΑ έχει ανακοινώσει 419 ατυχήματα με ημι-αυτόνομα ή πλήρως αυτόνομα οχήματα, στα οποία έχουν χάσει τη ζωή τους 18 άνθρωποι.