Τα αυτοκίνητα με επίπεδο αυτονομίας 4, που θα έχουν τον πλήρη έλεγχο χωρίς τη συνεισφορά του οδηγού, ίσως να μην είναι και τόσο μακρινό όνειρο: η Mercedes υποστηρίζει ότι θα επιτευχθεί μέχρι το τέλος της δεκαετίας.

Η εταιρεία της Στουτγάρδης έχει ήδη λάβει την έγκριση στην Ευρώπη -καθώς και στην Αμερική και σε άλλες χώρες- για την εφαρμογή της αυτονομίας επιπέδου 3, προλαβαίνοντας όλους τους βασικούς ανταγωνιστές της. Προς το παρόν η τεχνολογία αυτή -που ονομάζεται Drive Pilot- εφαρμόζεται στις ναυαρχίδες της εταιρείας, τις Mercedes S-Class και EQS.

Το Drive Pilot μπορεί, κατά την εταιρεία, «να αφήνει το χειρισμό της οδήγησης στο όχημα κάτω από συγκεκριμένες συνθήκες». Αυτό σημαίνει ότι σε ταχύτητες μέχρι 40 km/h δεν χρειάζεται η συνεισφορά του οδηγού, αλλά θα πρέπει εκείνος να παραμένει σε διαρκή εγρήγορση για να αναλάβει ξανά τον έλεγχο του αυτοκινήτου. Προς το παρόν παραμένει παράνομο να μην έχει τα μάτια του στο δρόμο και π.χ. να γράφει ένα μήνυμα στο κινητό του.

Η αυτονομία επιπέδου 4 πάει ένα σκαλί παραπάνω: «Φανταστείτε πως βρίσκεστε σε μια μεγάλη πόλη, και επιστρέφετε από τη δουλειά, και αναγκάζεστε να μείνετε για δύο ώρες στην κίνηση. Με το πάτημα ενός κουμπιού, θα μπορείτε να πέφτετε για ύπνο» είπε ο Markus Schafer, διευθυντής τεχνολογίας της γερμανικής εταιρείας.

Αυτό σημαίνει πως, στο επίπεδο 4, στις περισσότερες περιπτώσεις ο οδηγός δεν θα πρέπει να έχει τα μάτια του στο δρόμο. Οι περιπτώσεις αυτές αφορούν κυρίως στην οδήγηση υπό συνθήκες κυκλοφοριακής συμφόρησης στις πόλεις, αλλά όχι και στον αυτοκινητόδρομο ή σε δυσμενείς καιρικές συνθήκες.

Το ανώτερο επίπεδο είναι το 5, το οποίο δεν απαιτεί καμία απολύτως ανθρώπινη συμμετοχή στην οδήγηση σε οποιαδήποτε συνθήκη. Αλλά αυτή είναι μια τεχνολογία του μακρινού μέλλοντος. Εταιρείες όπως οι Waymo και Cruise δοκιμάζουν ήδη τα αυτονομα ταξί χωρίς οδηγό, αλλά η τεχνολογία είναι ακόμα ελλιπέστατη και παραμένει εξαιρετικά δαπανηρή.

Αντιθέτως, η Mercedes υποστηρίζει ότι με τη σημερινή τεχνολογία των ραντάρ, των LiDAR και των κάθε είδους αισθητήρων, και με το λογισμικό που τους συνοδεύει, μπορεί μέχρι το 2030 να γίνει εφικτή η αυτόνομη οδήγηση επιπέδου 4 σε ταχύτητες μέχει 40 km/h. «Σίγουρα, τα αυτοκίνητα επιπέδου 4 είναι κάτι που μπορώ να δω για το μέλλον», συμπλήρωσε ο Schafer.

Ένα από τα μεγαλύτερα εμπόδια της εξάπλωσης της αυτόνομης οδήγησης είναι η ασφαλιστική κάλυψη σε ενδεχόμενο ατυχήματος. Όμως, η Mercedes αναλαμβάνει την ευθύνη για την ακρίβεια και αποτελεσματικότητα του Drive Pilot.

Έχοντας ήδη εισάγει την αυτονομία επιπέδου 3 και λάβει την άδεια χρήσης της, η Mercedes είναι σε πλεονεκτική θέση για το πέρασμα στο επίπεδο 4 - τουλάχιστον στην Ευρώπη. Στην εφαρμογή αυτής της τεχνολογίας αναμφίβολα θα βοηθήσει η νέα αρχιτεκτονική των ηλεκτρικών της αυτοκινήτων, που θα περιλαμβάνει τα ηλεκτρονικά συστήματα της τεχνολογίας αυτής όταν ολοκληρωθεί η εξέλιξή της, το 2025.

Ειδικά για τις premium εταιρείες, όπως η Mercedes, η επένδυση στις τεχνολογίες αυτόνομης οδήγησης είναι σημαντική διότι το αγοραστικό τους κοινό έχει την οικονομική δυνατότητα να τις αποκτήσει - ακόμα και στα πρώτα χρόνια που θα είναι πολύ ακριβές. Μεγαλύτερη πρόκληση, ωστόσο, είναι να πείσουν το κοινό τους ότι θα είναι απόλυτα ασφαλείς στο δρόμο δίνοντας τον έλεγχο του αυτοκινήτου και της ζωής τους σε ένα περίπλοκο ηλεκτρονικό σύστημα.