Πέμπτη 30 Ιουνίου 2022, Brackley, Ηνωμένο Βασίλειο, Αρχηγείο Mercedes-AMG Petronas F1 Team: Οι υπεύθυνοι του Operations Center της Mercedes και της TeamViewer υποδέχονται μία ολιγομελή ομάδα δημοσιογράφων από ευρωπαϊκά Μέσα, ανάμεσά τους και το carandmotor, σε μία σπάνια ξενάγηση στα άδυτα του αρχηγείου της ομάδας της Formula 1 με τους 8 συνεχόμενους τίτλους.

Σύντομα θα δούμε από κοντά πού και πώς εργάζονται οι πρωταθλητές της Formula 1. Πού και πώς κατασκευάζονται τα «άπιαστα» ασημένια βέλη, τα θρυλικά μονοθέσια της Mercedes.

Silver Arrows Lounge

Πρώτη στάση το Silver Arrows Lounge και τετ α τετ με την F1W11, το μονοθέσιο του Lewis Hamilton, με το οποίο το 2020 έγραψε ιστορία στην πίστα Silverstone. Κέρδισε το Grand Prix με κλαταρισμένο το μπροστινό αριστερό ελαστικό.

Το μονοθέσιο του Lewis Hamilton είναι ο απόλυτος πρωταγωνιστής

Επιβλητικό, καθηλωτικό, με τη σκόνη του σιρκουί να είναι ακόμη επάνω του, μας μαγνητίζει. Είναι στην ίδια κατάσταση, όπως όταν ολοκλήρωσε το grand prix. Οι υπεύθυνοι της Mercedes δεν το έχουν πειράξει καθόλου, ούτε καν το έχουν καθαρίσει, έχει μείνει με τα αγωνιστικά σημάδια από την πίστα. Το μόνο που έχει αντικατασταθεί είναι το κλαταρισμένο ελαστικό. Όπως πληροφορήθηκα το μονοθέσιο μεταφέρθηκε στο εργοστάσιο, ακριβώς όπως το οδήγησε ο Hamilton μέχρι το πέσιμο της καρό σημαίας, για να θυμίζει ότι η προσπάθεια δεν τελειώνει ποτέ, η σκληρή δουλειά και η προσήλωση στο στόχο, είναι τα συστατικά που φέρνουν τις επιτυχίες. Είναι σύμβολο έμπνευσης και κίνητρο για για να συνεχιστεί η σκληρή δουλειά σε όλη την ομάδα της Mercedes-AMG Petronas F1 Team.

Αν κάτι τραβά αμέσως το βλέμμα στο μονοθέσιο είναι σίγουρα το ρύγχος (η αεροτομή μπροστά), καθώς και το πάτωμα του. Οι λεπτομέρειες, οι αδιανόητες λεπτομέρειες που δεν πιάνει ούτε ο φωτογραφικός φακός, αυτές που ουσιαστικά καθιστούν το μονοθέσιο κάθε ομάδας μοναδικό και μερικές φορές εκεί κρύβονται και τα κλειδιά της επιτυχίας στo πρωτάθλημα, είναι πραγματικά εντυπωσιακές. Μια από τις λεπτομέρειες: Στο ρύγχος του μονοθεσίου υπάρχει ένα εξάρτημα (το κίτρινο μεταλλικό που δείχνει ο άνθρωπος της Mercedes στη φωτό), από το οποίο καθορίζονταν πολλές ρυθμίσεις του. Πόσο θα χαμηλώσει, πόσο θα σηκώνεται στα φρένα κ.ά., λεπτομέρειες που αφορούν στην αεροδυναμική και αποφασίζονται επί τόπου κατόπιν συνεννόησης του πιλότου με τους μηχανικούς του.

Το τιμόνι του Lewis Hamilton στα χέρια μας

Σε μια σπάνια ευκαιρία που μας δόθηκε πιάσαμε στα χέρια μας το τιμόνι του επτάκις παγκόσμιου πρωταθλητή. Πρόκειται για ένα πολυμηχάνημα, όχι απλώς για ένα τιμόνι. Με αμέτρητα κουμπιά και διακόπτες. Εκτός από τα paddles αλλαγής ταχυτήτων, το συμπλέκτη, το DRS και την ενδοεπικοινωνία όλα τα υπόλοιπα μοιάζουν άγνωστα. Δεν ταιριάζουν σε τιμόνι αυτοκινήτου, αλλά σε πιλοτήριο αεροσκάφους.

Όπως μάθαμε, το τιμόνι έχει ακριβώς το ίδιο σχήμα και τον ίδιο σχεδιασμό για τους πιλότους της ομάδας. Ωστόσο οι πιλότοι μπορούν να επιλέξουν τι εντολή θα εκτελεί το κάθε κουμπί. Για παράδειγμα ο πρώην πιλότος της Mercedes Valterri Bottas είχε ζητήσει το κουμπί του DRS να βρίσκεται στην πίσω δεξιά πλευρά του τιμονιού, ενώ ο Lewis Hamilton το έχει μπροστά αριστερά.

Ενας τοίχος γεμάτος τρόπαια

Μπορεί η F1W11 να μην αφήνει πολλά περιθώρια στα μάτια να δουν κάτι άλλο στο χώρο, ωστόσο τα δεκάδες τρόπαια, τα οποία ελάχιστοι έχουν τη δυνατότητα να θαυμάσουν, είναι εκεί και για να υπενθυμίζουν την κυριαρχία της Mercedes στη Formula 1.

Ενα ψηφιδωτό επιτυχιών από όλες τις πίστες του κόσμου.

Τρόπαια από Βραζιλία, Ιαπωνία, ΗΠΑ, Σιγκαπούρη, Καναδς, Γαλλία είναι ορισμένα μόνο από αυτά που βρίσκονται στην τροπαιοθήκη. Κάθε ένα έχει τη δική του ιστορία, κάθε ένα είναι ένα μικρό κομμάτι στο τεράστιο παζλ των επιτυχιών-ρεκόρ της Mercedes-AMG Petronas F1 Team. Ακολουθεί μία σύντομη ενημέρωση για την ιστορία της Mercedes στη Formula 1 και στη συνέχεια η επίσκεψη στο εργοστάσιο.

Πρώτη στάση, το Wind Tunel

Ακριβώς κάτω από το Silver Arrows Lounge βρίσκεται το Wind Tunel, ίσως ένα από τα πλέον σημαντικά εργαλεία που έχουν στα χέρια τους οι μηχανικοί και οι αεροδυναμιστές της εταιρείας. Η είσοδος στην περίφημη αεροδυναμική σήραγγα επιτρέπεται μόνο σε εξειδικευμένα μέλη του προσωπικού της Mercedes, οπότε δεν είχαμε τη δυνατότητα να δούμε πως λειτουργεί στην πράξη, ωστόσο το μονοθέσιο σε μέγεθος 60% του κανονικού αποκάλυπτε μερικά από τα μυστικά των δοκιμών που πραγματοποιούνται εκεί.

Οι αεροδυναμιστές κατασκευάζουν ένα ομοίωμα μονοθεσίου με τροχούς, αναρτήσεις, πτέρυγες, ακόμα και το κράνος του οδηγού (στην αντίστοιχη κλίμακα). Το μοντέλο αυτοκινήτου τοποθετείται στον θάλαμο δοκιμών του wind tunel, σε έναν κυλιόμενο δρόμο ο οποίος έχει σχεδιαστεί για να προσομοιώνει την πίστα. Ο λόγος που χρησιμοποιούνται μοντέλα κλίμακας όχι μεγαλύτερα από το 60% ενός μονοθεσίου, είναι επειδή η FIA προσπαθεί με αυτόν τον τρόπο να μειώσει το κόστος. Για αυτό και στις δοκιμές οι ταχύτητες περιορίζονται στα 50 μέτρα/δευτερόλεπτο, δηλαδή στα 180 χλμ./ώρα. Οι αεροδυναμικές δοκιμές περιλαμβάνουν τα πάντα, στροφές, επιτάχυνση, φρενάρισμα. Ό,τι δηλαδή μπορεί να κάνει το μονοθέσιο στην πίστα. Τα αποτελέσματα που προκύπτουν από τις δοκιμές στην αεροδυναµική σήραγγα συγκρίνονται στη συνέχεια με τα δεδομένα που λαμβάνονται κατά τη διάρκεια αεροδυναµικών δοκιμών ευθείας γραμμής σε πίστα και τότε οι ειδικοί πιάνουν δουλειά για να βελτιστοποιήσουν το μονοθέσιο.

Το εργοστάσιο

Βγαίνουμε από το κτίριο και κατευθυνόμαστε προς τα γραφεία της διοίκησης και τις εγκαταστάσεις του εργοστασίου. Ο βροχερός-βρετανικός καιρός- δεν δείχνει να ενοχλεί κανέναν. Περπατάμε στον περιβάλλοντα χώρο και οι εικόνες από τα ατελείωτα και γεμάτα αυτοκίνητα πάρκινγκ μαρτυρούν το πλήθος των εργαζομένων (περίπου 2.000) που εργάζονται καθημερινά στο εργοστάσιο στο Brackley για έναν και μόνο σκοπό: Να έχει η Mercedes τα καλύτερα μονοθέσια και να είναι συνεχώς στην κορυφή. Μεγάλα κτίρια απλώνονται σε μία αχανή έκταση αρμονικά τοποθετημένα σε ένα βρετανικό τοπίο με πολύ πράσινο, με μικρές γέφυρες πάνω από ένα ρυάκι που διασχίζει τις τις εγκαταστάσεις, αποκαλύπτοντας και αυτό με το δικό του τρόπο πως στο Brackley ο χρόνος δεν σταματά ποτέ, τρέχει συνεχώς με ταχύτητες Formula 1.

Μία ακόμα τροπαιοθήκη, πηγή έμπνευσης για όσους ονειρεύονται το ακατόρθωτο

«That’s for all the kids out there who dream the impossible. You can do it too man! I believe in you guys!», αυτή ήταν η περίφημη ατάκα του Lewis Hamilton όταν κέρδισε στο grand prix της Τουρκίας το 2020 και κατέκτησε τον 7ο τίτλο και προφανώς είναι ένα ακόμα moto, στο οποίο πιστεύουν στην Mercedes. Και η καλύτερη απόδειξη, μία τροπαιοθήκη, στην είσοδο του εργοστασίου. Εκεί οι άνθρωποι της Mercedes έχουν τοποθετήσει τα τρόπαια, από τα podium που έχουν ανέβει οι Lewis Hamilton και George Russell στο φετινό πρωτάθλημα. Για την ώρα φαίνονται λίγα, αλλά ο χώρος που υπάρχει, περνάει το ξεκάθαρο μήνυμα πως οι βελτιώσεις που έρχονται στα μονοθέσια θα φέρουν ακόμα περισσότερα έπαθλα.

Ο λόγος που τοποθετούνται εκεί είναι ένας. Για να εμψυχώνουν τους εργαζομένους, για να μπορούν να τα βλέπουν καθημερινά και να γνωρίζουν πως η δουλειά τους φέρνει αποτελέσματα. Είναι η απόλυτη ανταμοιβή για την σκληρή προσπάθεια στο ανταγωνιστικό κόσμο της Formula 1. Άμεσα κατευθυνόμαστε στα άδυτα του εργοστασίου.

Πρώτη στάση σε μία αίθουσα δοκιμών. Ένα ακόμα ομοίωμα μονοθεσίου, χωρίς τα καλύμματα, μόνο με τα απαραίτητα εξαρτήματα, αλλά και ένα dummy στη θέση του οδηγού, βρίσκεται «δεμένο» σε ένα ειδικό πάτωμα. Στο συγκεκριμένο μονοθέσιο κατά τη διάρκεια των δοκιμών ασκούνται πιέσεις σε συνθήκες αγώνα, όπως το πόσο μπορεί να το επηρεάζει η κάθετη δύναμη (downforce) και αμέσως συλλέγονται δεδομένα για ανάλυση. Πόσο επηρεάζεται το μονοθέσιο στις ευθείες, πόσο στις στροφές, τι δυνάμεις ασκούνται πάνω του, αλλά και στον οδηγό. Όλα αυτά μπαίνουν σε συνεχείς μετρήσεις προκειμένου να βρεθούν οι βέλτιστες λύσεις. Όπως μαθαίνουμε, είναι ένα ακόμα στάδιο για τη μείωση του περίφημου δελφινισμού (porpoising), το οποίο έχει ταλαιπωρήσει φέτος τον επτάκις παγκόσμιο πρωταθλητή Lewis Hamilton και τον George Russell.

Εξαρτήματα και τμήματα μονοθεσίου

Κοιτάζοντας τα μονοθέσια της Formula 1, εντυπωσιάζεσαι. Αεροτομές, εξατμίσεις, halo, πτέρυγες, πάτωμα, μικρές λεπτομέρειες που ο τηλεοπτικός φακός δεν μπορεί να απαθανατίσει με απόλυτη ακρίβεια. Όμως, όταν έχεις τη δυνατότητα να δεις από κοντά, ξεχωριστά και απομονωμένα από το μονοθέσιο, ορισμένα από τα εξαρτήματα και τα τμήματα του μονοθεσίου, αντιλαμβάνεσαι ότι πρόκειται για μικρά γλυπτά που έχουν προκύψει κατόπιν επιστημονικής δουλειάς. Κάποιος θα μπορούσε να πει πως πρόκειται για μικρά θαύματα από τους μηχανικούς.

Εδώ κατασκευάζονται όλα τα εξαρτήματα που συνθέτουν τα τμήματα του μονοθεσίου. «Κατασκευή και εξέλιξη», θα μπορούσε να είναι η ονομασία του συγκεκριμένου τμήματος του εργοστασίου της Mercedes. Αδόκιμος ο όρος αλλά το μέρος θα μπορούσε να χαρακτηριστεί ως σύγχρονο μηχανουργείο που παράγει υλικά για «άπιαστες ταχύτητες». Πτέρυγες και καλύμματα από ανθρακονήματα που ποικίλουν σε σκληρότητα, σε ελαστικότητα, αναλόγως με το πού θα τοποθετηθούν και σε ποια λειτουργία του μονοθεσίου θα αξιοποιηθούν.

Εκτός όμως από την κατασκευή και την εξέλιξη των εξαρτημάτων, εδώ στέλνονται για ανάλυση και έλεγχο «κομμάτια» των μονοθεσίων που μπορεί να παρουσίασαν κάποιο σφάλμα, προκειμένου να εντοπιστεί το πρόβλημα και να διορθωθεί. Ο χώρος είναι ένας ακόμα κρίκος της άρρηκτης αλυσίδας της ομάδας. Όλοι οι εργαζόμενοι, όλα τα τμήματα συνεργάζονται για ένα και μόνο στόχο, την ανάπτυξη, τη βελτίωση και τη δημιουργία του μονοθεσίου που θα φέρει νίκες.

Στο χώρο εκτός από τους εργαζομένους και τα ειδικά μηχανήματα, βρίσκεται και η πρώτη ύλη για την κατασκευή των ανταλλακτικών. Μεγάλοι μεταλλικοί κύλινδροι περιμένουν για να μεταμορφωθούν σε εξαρτήματα. Σε μονοκόμματα εξαρτήματα που μοιάζουν με εκθέματα μουσείου σύγχρονης τέχνης. Οι λεπτομέρειες είναι συγκλονιστικές. Μάλιστα όταν αντιλαμβάνεσαι πως το κάθε εξάρτημα δημιουργείται για να «κουμπώσει» αρμονικά με κάποιο άλλο και εκείνο με τη σειρά του με κάποιο άλλο καταλήγοντας στην τελική εικόνα του μονοθεσίου, τότε ξετυλίγεται μπροστά σου η κατασκευαστική τελειότητα και αρμονία του αυτοκινήτου.

Όπως μας ενημερώνουν σε πολλά από τα τμήματα του εργοστασίου η δουλεία γίνεται 7 ημέρες την εβδομάδα και σε 24ωρη βάση, φυσικά με βάρδιες είτε 8ωρες είτε 5ωρες αναλόγως τον τομέα.

Η περιπλάνηση στο εργοστάσιο της Mercedes συνεχίζεται και επόμενη στάση είναι σε άλλο τμήμα των κατασκευών. Ένα κλειστό τεράστιο δωμάτιο, στο οποίο δεν έχουμε πρόσβαση, αλλά έχουμε τη δυνατότητα μέσω μίας τζαμαρίας να δούμε τι συμβαίνει στο εσωτερικό του. Μας αποκαλύπτουν πως αυτή τη στιγμή βλέπουμε τη διαδικασία κατασκευής ενός κιβωτίου ταχυτήτων για τα μονοθέσια της Mercedes. Σε αυτό το χώρο κατασκευάζονται από εξειδικευμένους μηχανικούς, από την αρχή έως και την τελευταία λεπτομέρεια, τα κιβώτια ταχυτήτων, προκειμένου να είναι έτοιμα να χρησιμοποιηθούν όταν αυτό απαιτηθεί.

Εκεί που ο Wolff είπε την περίφημη ατάκα «Let ‘s crush them»!

Περνάμε από μία μεγάλη αίθουσα συσκέψεων, συνεδριάσεων, συγκέντρωσης του προσωπικού και ξαφνικά μου έρχονται το μυαλό εικόνες από το ντοκιμαντέρ του Netflix Formula 1 Drive to Survive. Ναι είναι το σημείο όπου ο Toto Wolff πραγματοποίησε μία από τις αμέτρητες εμπνευσμένες ομιλίες του στους εργαζομένους της Mercedes. Ήταν η περίφημη όμιλία που έκλεινε με την αρχηγική ατάκα «We win and we lose together! Let ‘s crush them!». (Κερδίζουμε και χάνουμε μαζί. Πάμε να τους λιώσουμε).

Στο αρχηγείο της Mercedes – Ο πύργος ελέγχου των Grand Prix

Μετά από ένα σύντομο πέρασμα από τα γραφεία της διοίκησης, το τμήμα επικοινωνίας, αλλά και τον τομέα των σχεδιαστών, οι οικοδεσπότες της Mercedes μας οδηγούν στη δική τους «NASA», όπως αποκαλούσαν τη συγκεκριμένη αίθουσα, στον πύργο ελέγχου, στο αρχηγείο του εργοστασίου όταν τα grand prix βρίσκονται σε εξέλιξη.

Ένα ειδικά διαμορφωμένο Pit Wall εντός του εργοστασίου. Είναι ουσιαστικά η προέκταση, των γκαράζ της ομάδας στα σιρκουί.

Κατά τη διάρκεια των αγώνων οι ομάδες έχουν το δικαίωμα να έχουν μόλις 60 άτομα στα γκαράζ των οδηγών. Όπως λοιπόν όλες οι ομάδες έτσι και η Mercedes ακολουθώντας το γράμμα των κανονισμών, εκτός από τους 60 «μαχητές» στις πίστες, έχει διαμορφώσει στο εργοστάσιο στο Brackley ένα αρχηγείο, οι άνθρωποι του οποίου είναι σε άμεση επικοινωνία με αυτούς που βρίσκονται στα γκαράζ των οδηγών στα σιρκουί. Ό,τι συμβαίνει στις πίστες, οι άνθρωποι πίσω στο εργοστάσιο το μαθαίνουν σε real time, καθώς έχουν εικόνα και ήχο.

Οι άνθρωποι της Mercedes ονομάζουν το συγκεκριμένο χώρο «η δική μας NASA». Ένας χώρος με ένα τεράστιο video wall, χωρισμένο σε 17 οθόνες. Στη μεγάλη οθόνη οι άνθρωποι της Mercedes στο εργοστάσιο παρακολουθούν τον αγώνα και τη διαγράμμιση της πίστας. Στις μικρότερες οθόνες μπορούν να βλέπουν όσα καταγράφουν οι κάμερες στα μονοθέσια της ομάδας. Αυτό βοηθάει στο να εντοπίζουν πιθανές αστοχίες στα μονοθέσια, οδηγικά λάθη, ακόμα και να κατασκοπεύσουν στο πλαίσιο του εφικτού και του νόμιμου τις αντίπαλες ομάδες.

Επιπλέον υπάρχει εικόνα από τα γκαράζ των δύο πιλότων. Μάλιστα την ώρα της επίσκεψής μας, το γκαράζ του Lewis Hamilton καλυπτόταν από ένα κόκκινο φως. Η απορία γιατί συμβαίνει αυτό λύθηκε αμέσως, καθώς όπως μας εξήγησαν όταν ανάβει το κόκκινο φως στο γκαράζ, τότε μόνο τρεις εξειδικευμένοι εργαζόμενοι επιτρέπεται να προσεγγίσουν το μονοθέσιο, καθώς γίνονται ηλεκτρολογικές εργασίες. Μόλις το κόκκινο φως σβήσει, τότε οι μηχανικοί μπορούν να πλησιάσουν το αυτοκίνητο και να συνεχίσουν τις εργασίες που πρέπει να γίνουν.

Στις υπόλοιπες οθόνες που έχει το γιγαντιαίο video wall απεικονίζονται διάφορα σημεία της εκάστοτε πίστας, ενώ πάντα είναι σε λειτουργία το ραντάρ με τις καιρικές συνθήκες που επικρατούν στην πίστα, καθώς και η πρόγνωση για τις επόμενες ώρες.

Για να γίνει απόλυτα κατανοητό ποια είναι ακριβώς η δουλειά που κάνουν οι άνθρωποι στο αρχηγείο, οι άνθρωποι της Mercedes μας παρουσιάζουν ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα. Κατά τη διάρκεια των Grand Prix ο Lewis Hamilton βρίσκεται σε συνεχή επικοινωνία με τον μηχανικό του, τον Peter Bonnington (Bono). Υπάρχουν στιγμές που ο πιλότος παραπονιέται για μηχανολογικά προβλήματα στο μονοθέσιο, με τον αρχιμηχανικό του να του απαντάει τι πρέπει να κάνει και ποιες ρυθμίσεις να βάλει. Ωστόσο υπάρχουν φορές που το πρόβλημα δεν μπορεί να λυθεί από το γκαράζ της ομάδας και τότε έρχεται η λύση από το εργοστάσιο, από τους μηχανικούς που βρίσκονται στο αρχηγείο.

Για να είναι όμως εφικτό να δοθεί ταχύτατα λύση στα όποια προβλήματα μπορεί να προκύψουν με τα μονοθέσια την ώρα του αγώνα, οι άνθρωποι που βρίσκονται στις θέσεις τους στο αρχηγείο, διαβάζουν και αναλύουν συνεχώς τα δεδομένα που έρχονται από την πίστα. Τη λειτουργία του κινητήρα, τις συνθήκες της πίστας, την ανταπόκριση των ελαστικών. Όλα είναι υπό συνεχή έλεγχο και όλοι βρίσκονται σε ετοιμότητα για να δώσουν λύσεις όποτε αυτό χρειαστεί.

Μάλιστα μπροστά στους υπολογιστές των περίπου 30 ανθρώπων που εργάζονται στο συγκεκριμένο χώρο υπάρχει και το πάνελ για άμεση επικοινωνία με τα pit, το pit wall της ομάδας στο circuit αλλά και τους ίδιους τους οδηγούς. Υπάρχουν δηλαδή κουμπιά για άμεση επικοινωνία με τον Toto Wolff, τον Lewis Hamilton, τον George Russell, ή τους μηχανικούς τους, Bono και Ric αντίστοιχα. Φυσικά δεν μπορεί όποιος θέλει να μιλήσει σε όποιον θέλει. Όλα εκεί λειτουργούν με στρατιωτική πειθαρχία, με προγραμματισμό πρωταθλητών.

Silverstone

Ενώ εμείς ολοκληρώναμε την ξενάγησή μας στο εργοστάσιο της Mercedes-AMG Petronas F1 Team τον περασμένο Ιούλιο, λίγα χιλιόμετρα μακρύτερα, στην πίστα του Silverstone, ακούγονταν οι πρώτοι βρυχηθμοί από τα μονοθέσια της F1, ενόψει του Grand Prix της Μεγάλης Βρετανίας. Μυρωδιά ελαστικών και ήχος κινητήρων, απογείωναν τις αισθήσεις. Ένα αγωνιστικό τριήμερο που ολοκληρώθηκε με τον Lewis Hamilton στο βάθρο και τον George Russell δυστυχώς να χάνει τον αγώνα μετά την επαφή του στον πρώτο γύρο με το μονοθέσιο του Zhou. Δεν πειράζει όμως. Τα ασημένια βέλη θα συνεχίσουν να μονομαχούν για τη νίκη και εκεί στο Brackley, θα συνεχίσουν να εργάζονται για έναν και μόνο στόχο: Να φέρουν και πάλι τη Mercedes στην κορυφή.

Διαβάστε επίσης: