Η Toyota γιορτάζει με το λανσάρισμα της νέας γενιάς Prius τα 25 χρόνια ενασχόλησής της με την δημοφιλέστερη μορφή εξηλεκτρισμού.

Το Toyota Prius πέμπτης γενιάς γράφει το επόμενο κεφάλαιο σε μία πρωτοποριακή ιστορία μηχανολογικής καινοτομίας και δυναμικής σχεδίασης.

Είναι τέτοια η σημαντικότητά του, που άφησε ανεξίτηλο το αποτύπωμά του τόσο στην ιστορία της Toyota όσο και σε ολόκληρο τον κόσμο. Από το λανσάρισμά του τον Δεκέμβριο του 1997, έχει καθιερωθεί ως ένα αυτοκινητικό σύμβολο, που ανέδειξε την ηλεκτροκίνηση και εισήγαγε με θάρρος όλες τις μελλοντικές τάσεις.

Η Toyota δεσμεύεται για ανθρακική ουδετερότητα, και η τεχνολογία Hybrid που έκανε την πρώτη της εμφάνιση στο Prius εξακολουθεί να συνεισφέρει σημαντικά στη μετάβαση στις μηδενικές εκπομπές ρύπων. Με τη νέα γενιά του μοντέλου, που θα διατίθεται αποκλειστικά σε Plug-in Hybrid έκδοση στην Ευρώπη, το Prius κάνει το επόμενο βήμα σε αυτό το μοναδικό ταξίδι.

Το πρώτο Prius κυκλοφόρησε τον Δεκέμβριο 1997 και έθεσε ουσιαστικά τις βάσεις για την ηλεκτροκίνηση ως το πρώτο στον κόσμο υβριδικό όχημα μαζικής παραγωγής, το οποίο λανσαρίστηκε με το μότο «Just in time for the 21st Century», μαγνητίζοντας τα βλέμματα χάρη στο ιδιόμορφο sedan στυλ του.

Παρατηρώντας το πιο προσεκτικά, η υβριδική τεχνολογία που διέθετε έκανε το πρώτο Prius να ξεχωρίζει. Ένας ειδικά σχεδιασμένος βενζινοκινητήρας VVT-i 1,5 λίτρων και ένας compact ηλεκτροκινητήρας με υψηλή ροπή, προσέφεραν επιδόσεις συγκρίσιμες με αυτές των υφιστάμενων αυτοκινήτων παρομοίου μεγέθους, αλλά με διπλάσια αποδοτικότητα καυσίμου και τις μισές εκπομπές CO2.

Όλα αυτά βοήθησαν το Prius να ανακηρυχθεί «Ιαπωνικό Αυτοκίνητο της Χρονιάς» το 1997-98, προτού ξεκινήσει την παγκόσμια καριέρα του με την έναρξη των εξαγωγών του εκτός της χώρας του Ανατέλλοντος Ηλίου το 2000, έχοντας ισχυρή απήχηση σε περιβαλλοντικά ευαισθητοποιημένους πελάτες στην Ευρώπη και τις ΗΠΑ.

Το Prius δεύτερης γενιάς παρουσιάστηκε το 2003 φέρνοντας μαζί του νέα αεροδυναμικά πρότυπα, με εξαιρετικά χαμηλό συντελεστή οπισθέλκουσας 0.26 και ένα ξεχωριστό σφηνοειδές σχήμα λόγω της μεταμόρφωσής του σε πεντάθυρο liftback. Αυτή η γενιά κατέκτησε επίσης τον τίτλο «Αυτοκίνητο της Χρονιάς» για την Ευρώπη το 2005.

Η υβριδική τεχνολογία εξελισσόταν γρήγορα και το νέο Toyota Hybrid System II στη δεύτερη γενιά Prius πέτυχε 15% μεγαλύτερη απόδοση και 50% περισσότερη ισχύ από τον ηλεκτροκινητήρα, προς όφελος των επιδόσεων και της αποδοτικότητας. Μία βελτιωμένη μπαταρία, με μειωμένο βάρος αλλά αυξημένη απόδοση, επέτρεψε στο Prius να κινείται αποκλειστικά με ηλεκτρική ενέργεια για πρώτη φορά.

Παραμένοντας πιστό στην αρχική του αποστολή, ως πηγή έμπνευσης για ένα νέο στυλ οδήγησης, το Prius δεύτερης γενιάς αποτέλεσε το βασικό μοχλό προκειμένου οι πωλήσεις των υβριδικών αυτοκινήτων Toyota να υπερβούν το 1 εκατομμύριο μονάδες, έχοντας σημαντικό αντίκτυπο στη μείωση των εκπομπών ρύπων παγκοσμίως.

Η ηγετική θέση της Toyota στα υβριδικά αυτοκίνητα ενισχύθηκε περαιτέρω το 2009 μέσω του Prius τρίτης γενιάς, που κυκλοφόρησε ως το πιο προηγμένο τεχνικά mainstream αυτοκίνητο στον κόσμο, αυξάνοντας την αποδοτικότητα καυσίμου κατά 10% επιπλέον και μειώνοντας τις εκπομπές CO2 κατά 14% χάρη σε έναν ακόμα χαμηλότερο συντελεστή αεροδυναμικής αντίστασης, τον μεγαλύτερο κινητήρα 1,8 λίτρων και τον επανασχεδιασμένο ηλεκτροκινητήρα.

Οι πελάτες μπορούσαν να απολαμβάνουν ομαλή χωρίς στρες υβριδική οδήγηση και στα νέα μέλη της οικογένειας Prius, χάρη στις ισχυρότερες μπαταρίες ιόντων λιθίου. Το Prius Plug-in, που παρουσιάστηκε το 2012 ως ένα από τα πρώτα plug-in hybrid οχήματα στην Ευρώπη, μπορούσε επίσης να φορτίζει σε εξωτερική πηγή ενέργειας, επιτρέποντας στους οδηγούς να απολαμβάνουν τα οφέλη της αμιγώς ηλεκτρικής οδήγησης με τη σιγουριά και την αξιοπιστία ενός υβριδικού οχήματος. Με ηλεκτρική αυτονομία 25 χλμ. και κορυφαία απόδοση στην κατηγορία του, το πρώτο Prius Plug-in Hybrid έθεσε ένα νέο σημείο αναφοράς όσον αφορά την κινητικότητα.

Το Prius συνέχισε τον ρόλο του ως πρωτοπόρος της Toyota στον τομέα της υβριδικής τεχνολογίας και όχι μόνο, με την τέταρτη γενιά, η οποία λανσαρίστηκε το 2015 ως το πρώτο όχημα που χρησιμοποιούσε την πλατφόρμα Toyota New Global Architecture (TNGA).

Η TNGA συνεισφέρει ώστε το Prius, και πολλά μεταγενέστερα μοντέλα, να είναι πιο απολαυστικά στην οδήγηση πετυχαίνοντας χαμηλό κέντρο βάρους, πιο σπορ θέση οδήγησης και λιγότερες κλίσεις του αμαξώματος. Η ταχύτερη απόκριση στον χειρισμό ήταν επίσης αποτέλεσμα της χρήσης ατσαλιού υψηλής αντοχής που κατέστησε το αμάξωμα της τέταρτης γενιάς Prius 60% πιο άκαμπτο από του προκατόχου της.

Ένα ακόμα μηχανολογικό ορόσημο επιτεύχθηκε στο Prius τέταρτης γενιάς. Ο νέος κινητήρας προσέφερε μια άνευ προηγουμένου μέγιστη θερμοδυναμική απόδοση 40%, η οποία αποτελεί την υψηλότερη τιμή που είχε επιτευχθεί ποτέ από βενζινοκινητήρα μαζικής παραγωγής. Μία νέα plug-in υβριδική έκδοση παρουσιάστηκε επίσης, με ηλεκτρική αυτονομία 45 χλμ. και εκπομπές CO2 ανά χιλιόμετρο μόλις 28 γραμμάρια σύμφωνα με τον κύκλο οδήγησης WLTP.

Αυτά τα επιτεύγματα είναι συνδεδεμένα με τη θέση του μοντέλου ως η έμπνευση για τον ηγετικό ρόλο της Toyota στην ηλεκτροκίνηση. Μέσα στα 25 χρόνια που μεσολάβησαν από τότε που το Prius χάραξε για πρώτη φορά το υβριδικό του μονοπάτι, η πλειοψηφία των οχημάτων Toyota που πωλούνται στην Ευρώπη είναι τώρα υβριδικά, ενώ οι αθροιστικές πωλήσεις ηλεκτροκίνητων οχημάτων Toyota σε όλο τον κόσμο έχουν ξεπεράσει τα 21 εκατομμύρια. Μόνο οι Hybrid και Plug-in Hybrid εκδόσεις του Prius έχουν πουλήσει πάνω από 5,05 εκατομμύρια μονάδες.

Το επόμενο κεφάλαιο σε αυτή τη μοναδική ιστορία του Prius θα ξεκινήσει όταν η 5η γενιά του Plug-in Prius κυκλοφορήσει στην Ευρώπη στα μέσα του 2023. Το Prius έχει διανύσει πολύ δρόμο από τον Δεκέμβριο του 1997 που λανσαρίστηκε και η 5η γενιά προάγει την κληρονομιά αυτή σε ένα νέο επίπεδο, βασισμένη σε μία φιλοσοφία πρωτοποριακής τεχνολογίας και στη δέσμευση της Toyota για ένα πιο λαμπρό μέλλον.